Na maandenlange onderhandelingen met de regering in Rome zal Lufthansa als eerste stap een minderheidsbelang van 40 procent kopen voor 320 tot 330 miljoen euro, vertelde een persoon die bekend is met het proces bij ITA aan persbureau Reuters. Een volledige overname zou dan mogelijk zijn in 2026 als de nog steeds verliesgevende luchtvaartmaatschappij tegen die tijd winstgevend zou zijn. Lufthansa wilde hier geen commentaar op geven, en het ministerie liet een vraag onbeantwoord.

De krant "Corriere della Sera" had eerder bericht over de aankoopprijs. Volgens insiders zouden Carsten Spohr, CEO van Lufthansa, en Giancarlo Giorgetti, minister van Economische Zaken, de overeenkomst afronden tijdens een bijeenkomst in Rome. De minister had het bezoek van Spohr 's ochtends aangekondigd, zoals het persbureau Ansa meldde.

Lufthansa onderhandelt al sinds begin dit jaar over een minderheidsbelang in de opvolger van Alitalia. De luchtvaartgroep heeft de overname al enkele jaren op het oog om Italië nog beter te integreren in haar netwerk, dat Duitsland, Oostenrijk, België en Zwitserland omvat.

CONSOLIDATIE AAN DE GANG

Lufthansa verwacht dat de overname de volgende grote groeistap zal zijn na de overname van Brussels Airlines, die in 2017 werd afgerond. Na de coronaviruscrisis proberen de drie grote Europese luchtvaartgroepen - Lufthansa, British Airways-moederbedrijf IAG en Air France-KLM - hun marktaandeel te vergroten door middel van overnames. Op de Europese korte- en middellangeafstandsroutes wil de lagekostenmaatschappij Ryanair haar dominantie verder uitbreiden. De Portugese luchtvaartmaatschappij TAP, waarvoor Lufthansa ook belangstelling heeft getoond, en de Scandinavische luchtvaartmaatschappij SAS zijn ook overnamekandidaten. ITA zou de twaalfde luchtvaartmaatschappij worden in de Lufthansa Group, die naast het hoofdmerk Lufthansa ook Eurowings, Austrian Airlines uit Oostenrijk en Swiss uit Zwitserland omvat.

Italië is de op twee na grootste luchtvaartmarkt in Europa en trekt veel toeristen en zakenreizigers. De hub van ITA, Rome-Fiumicino Airport, wordt versterkt, met name voor langeafstandsvluchten, en zal het Lufthansa-netwerk uitbreiden. Europa's grootste luchtvaartgroep qua inkomsten bundelt passagiers die naar verre bestemmingen reizen al op vijf hubs - Frankfurt, München, Zürich, Wenen en Brussel. Lufthansa CEO Spohr wil de vluchtactiviteiten verder internationaliseren. Met ITA zou het lage aantal vluchten naar Afrika en Zuid-Amerika in vergelijking met de andere twee netwerkmaatschappijen IAG en Air France-KLM kunnen worden uitgebreid. Dit is des te dringender omdat de concurrentie van luchtvaartmaatschappijen uit de Golfstaten en Turkish Airlines toeneemt in de belangrijke Aziatische activiteiten van Lufthansa.

ITA Airways is voortgekomen uit het chronisch verliesgevende Alitalia, dat in 2017 failliet ging. De in 2020 opgerichte opvolger werd in de herfst van 2021 gelanceerd. De privatisering van de luchtvaartmaatschappij, die volgens Lufthansa momenteel 70 vliegtuigen en 3.900 werknemers heeft, sleept zich al sinds begin vorig jaar voort. Vorig jaar leed de maatschappij een verlies van bijna een half miljard euro. De staat steunde ITA met ruim een miljard euro tijdens de coronaviruscrisis.

Hoewel Spohr "goede vooruitzichten op succes" ziet voor ITA onder de paraplu van Lufthansa, betwijfelen sommige analisten en investeerders of ITA binnen afzienbare tijd winstgevend zal worden na de lange geschiedenis van grote verliezen van haar voorganger Alitalia. Dit komt doordat de Europese vluchten van en naar Italië stevig in handen zijn van de goedkope luchtvaartmaatschappijen Ryanair en Easyjet. Het marktaandeel van ITA op langeafstandsroutes is laag. De gedeeltelijke overname moet ter goedkeuring worden voorgelegd aan de Europese Commissie. Dit zal naar verwachting maanden van grondig onderzoek vergen. De autoriteit zou voorwaarden kunnen opleggen zoals de vrijstelling van bepaalde start- en landingsrechten om de concurrentie van concurrerende luchtvaartmaatschappijen te waarborgen.

(Verslag door Angelo Amante, Ilona Wissenbach, bewerkt door Olaf Brenner. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met de redactie op frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com)