Toen hij voor een maaltijd met een creditcard betaalde, moest hij bijna de officiële 150 pesos per Amerikaanse dollar betalen, maar hij ontdekte dat zijn dollar hem twee keer zoveel pesos opleverde bij een van de bloeiende geldwisselaars in de stad tegen wat de plaatselijke bevolking de "blauwe" wisselkoers noemt.

"Daardoor voelde ik me een beetje dwaas," vertelde Zegarra aan Reuters.

Het Zuid-Amerikaanse land legde in 2019 controles op om zijn belegerde munt te beschermen, waardoor de toegang tot dollars werd beperkt en een hausse ontstond op de informele valutamarkten waar de peso ver onder de officiële koers wordt gewaardeerd.

De afgelopen maanden heeft de regering verschillende extra heffingen ingevoerd voor het omrekenen naar vreemde valuta, wat heeft geleid tot een explosie van verschillende tarieven, van een zogenaamde "Qatar"-wereldbekerprijs voor reizen tot een zogenaamde "Netflix"-prijs voor overzeese diensten zoals streaming.

De bloei van parallelle wisselkoersen is de afgelopen weken in een stroomversnelling geraakt en werd online het doelwit van memes, waarvan er één de reeks een "tutti-frutti" noemde. Maar het weerspiegelt ook een ernstig risico voor de regering om de slinkende dollarreserves te beschermen die nodig zijn om schulden af te lossen.

Investeringsbank Morgan Stanley schatte in een rapport van september dat de liquide netto forexreserves van de centrale bank waren gedaald tot negatieve 3,5 miljard dollar, iets wat de regering heeft geprobeerd te keren door snellere verkoop van granen.

De regering en de centrale bank stellen dat de controles nodig zijn om de buitenlandse reserves te beschermen en de economie te stabiliseren. Zij wil een sterke devaluatie voorkomen, hoewel de peso dit jaar toch al langzaam maar zeker zo'n 50% heeft verloren ten opzichte van de dollar.

"Het is duidelijk dat de centrale bank de plicht heeft haar reserves te beschermen en daarom werkt zij daar hard aan", aldus een bron bij de centrale bank die niet bij naam genoemd wil worden.

De bank weigerde commentaar te geven.

'COLDPLAY' DOLLAR

Argentijnen wantrouwen hun eigen munt al lang en kiezen er vaak voor om in dollars te sparen als bescherming tegen inflatie - die dit jaar richting 100% gaat - en devaluatie. Eerdere harde en plotselinge kapitaalcontroles hebben spaarders ook op hun hoede gemaakt.

De wervelende economische crises van de afgelopen jaren, waaronder een wanbetaling op de schuld en een belangrijke overeenkomst met het Internationaal Monetair Fonds (IMF), hebben de munt en de reserves nog meer onder druk gezet.

"Al deze verschillende wisselkoersen tonen een politieke wanhoop om dollars," zei Eduardo Maehler, 37, een zelfstandige in Buenos Aires.

De regering heeft de toegang tot de dollar beperkt en heffingen toegevoegd, vooral op buitenlandse reizen en luxeartikelen. Zij heeft in september een tijdelijke "sojadollar" ingevoerd om de soja-export te stimuleren door producenten meer pesos te geven voor hun verkopen in dollars.

Sommige zijn op meer organische wijze ontstaan: een zogenaamde "Coldplay"-dollar om sportsterren of muziekartiesten in het land te betalen. De Britse band geeft later deze maand tien concerten. Een "Netflix"-dollar daarentegen verwijst naar een tarief dat wordt verhoogd door verschillende belastingen op overzeese streamingdiensten.

Deze maand voegde de regering een heffing van 25% toe op maandelijkse uitgaven van meer dan 300 dollar voor buitenlandse reizen, goederen in vreemde valuta en luxegoederen, bovenop een bestaand tarief van 45% en een belasting van 30%. De timing van de maatregel in de aanloop naar het wereldkampioenschap voetbal volgende maand heeft ertoe geleid dat deze het "Qatar"-tarief wordt genoemd.

"Het is duidelijk dat reizen in lokale valuta hierdoor duurder is geworden," zei Federico Rossi, eigenaar van een reisbureau in de stad, en hij voegde eraan toe dat sommige mensen hierdoor van hun reis zouden afzien.

Aldo Abram, uitvoerend directeur van adviesbureau Fundación Libertad y Progreso, zei dat maatregelen om de peso "kunstmatig goedkoop" te houden niet houdbaar zijn en de inflatie zullen aanwakkeren.

"We kennen de kosten van het opleggen van deze controles na verloop van tijd: het eindigt altijd in een zeer diepe crisis," zei hij.

Pedro Cristino, een grootvader in Buenos Aires, was stoïcijns. Hij gaf de aanhoudende hoge schuldenlast van tientallen jaren de schuld van de huidige centrumlinkse regering.

"De regering zoekt vele manieren om dingen op te lossen, sommige zijn gezond, andere zijn verkeerd," zei hij. "Ik weet alleen dat ik nu niet zou willen regeren.