Een nieuwe belofte van Beijing om buitenlandse bedrijven op dezelfde manier te behandelen als binnenlandse rivalen leidde tot een koele reactie van een van zijn grootste handelspartners, Duitsland, waar de industrie opriep tot concrete daden in plaats van woorden om een echt gelijk speelveld te creëren.

De betrokkenheid van Duitsland bij 's werelds nummer 2 in de economie is in het middelpunt van de belangstelling komen te staan, deels omdat China zijn grootste handelspartner blijft, maar ook omdat Berlijn bedrijven heeft gevraagd om zich te distantiëren van wat het "partner, concurrent en systemische rivaal" noemt.

Pekings inspanningen om ervoor te zorgen dat internationale bedrijven betrokken blijven, komen op een moment dat de inkomende directe buitenlandse investeringen in 2023 met 8% zijn gedaald, deels als gevolg van bredere anti-spionagewetten, uitreisverboden en invallen bij adviesbureaus en due diligence-bedrijven.

De Duitse directe investeringen in China stegen vorig jaar echter naar een recordhoogte van 11,9 miljard euro ($12,9 miljard), wat onderstreept hoe relevant de markt blijft ondanks de inspanningen om de blootstelling te beperken.

In een poging om meer buitenlands geld aan te trekken, vertelde de Chinese viceminister van Handel Guo Tingting op het China Development Forum in Peking dat het land "de nationale behandeling voor buitenlandse bedrijven volledig zal garanderen", zonder verder uit te weiden.

"We zien steeds meer van wat ik zal noemen vriendelijke signalen," zei Oliver Wack, Azië-expert bij de Duitse ingenieursvereniging VDMA, die zwaargewichten als Siemens en Thyssenkrupp vertegenwoordigt.

"Maar inhoudelijk is dit niet echt wereldschokkend."

MEER DAN WOORDEN?

Wack zei dat de inspanningen van Beijing onder andere bestonden uit een ontmoeting op 12 december met het hoofd economie van het Chinese consulaat-generaal in Frankfurt, die vroeg wat er gedaan moest worden om meer leden van de VDMA aan te moedigen om in China te investeren.

Als onderdeel van een reeks evenementen deze week in de Chinese hoofdstad met buitenlandse bedrijven, zal het Ministerie van Handel op dinsdag de Invest in China Summit 2024 houden, waar Pfizer CEO Albert Bourla en AstraZeneca CEO Pascal Soriot zullen spreken, volgens een schema.

AstraZeneca weigerde commentaar te geven en Pfizer bevestigde dat Bourla het China Development Forum bijwoont en spreekt in een panel op de Invest in China Summit, maar weigerde verder commentaar te geven.

De Wall Street Journal meldde afzonderlijk dat de Chinese leider Xi Jinping van plan is om deze week na het forum een groep Amerikaanse bedrijfsleiders te ontmoeten, terwijl Peking zijn inspanningen opvoert om Amerikaanse bedrijven het hof te maken temidden van een uittocht van buitenlands kapitaal.

Wack van de VDMA zei dat China, om effectieve veranderingen door te voeren, lid zou moeten worden van de Overeenkomst inzake Overheidsopdrachten van de Wereldhandelsorganisatie en van de OESO. Beide zouden tastbare stappen zijn om gelijkheid tussen bedrijven te creëren.

Dirk Jandura, voorzitter van de Federatie van Duitse Groothandel, Buitenlandse Handel en Diensten, goot ook koud water over de hoop dat de laatste Chinese push echt iets zou veranderen.

"We zijn bekend met dit soort beloften. Helaas is het in het verleden vaak bij woorden gebleven, of zijn veranderingen in kleine stapjes doorgevoerd ... Het blijft onduidelijk in hoeverre buitenlandse ondernemers hier een bijdrage kunnen leveren." ($1 = 0,9236 euro) (Verslaggeving door Christoph Steitz en Rene Wagner; Aanvullende rapportage door Maggie Fick in Londen; Redactie door Ros Russell)