Rainbow Rare Earths heeft een update aangekondigd over de voortgang van de proeffabriek voor het Phalaborwa project in Zuid-Afrika. Het bedrijf onderzoekt de mogelijkheid om zijn back-end proces permanent in de VS te vestigen, waardoor het een van de eerste producenten van gescheiden zeldzame aardmetaaloxiden in het land zou worden. Zoals eerder aangekondigd, is de proeffabriek opgesplitst in twee fasen.

Fase één omvat een front-end waar materiaal van de historische gipsstapels op de Phalaborwa site zal worden geconsolideerd tot een zeldzame-aardesulfaat dat economische hoeveelheden van de vier belangrijkste zeldzame-aardelementen bevat, die worden gebruikt om permanente magneten te maken, namelijk neodymium en praseodymium ("NdPr"), dysprosium en terbium. Het front-end proces bevindt zich in de faciliteiten in Johannesburg van de Council for Mineral Technology ("Mintek"), een wereldleider op het gebied van mineraalverwerking, extractieve metallurgie en aanverwante gebieden, en de inbedrijfstelling van de eerste fase is voltooid, in overeenstemming met het tijdschema en budget van de projectontwikkeling van Rainbow. Het proces aan de voorkant omvat het wassen van gips aan de voorkant, uitlogen met zuur, fluorideverwijdering via continue ionenuitwisseling ("CIX"), precipitatie van zeldzame aarden en een zwavelzuurbad met roerder ("SAAB") om een hoogwaardig gemengd sulfaat van zeldzame aarden te produceren.

Dit wordt vervolgens verscheept naar de scheidingsinstallatie voor zeldzame aarden van Rainbow bij K-Technologies Inc. ("K-Tech") in Lakeland, Florida, VS, voor scheiding in oxiden van zeldzame aarden. De fabriek zal in het derde kwartaal van 2023 de eerste gemengde vaste sulfaten van zeldzame aardmetalen produceren, waarmee de status van Phalaborwa als producent van zeldzame magneetaardmetalen op korte termijn wordt bevestigd. Het is belangrijk op te merken dat de meeste mijnbouwprojecten voor zeldzame aardmetalen een gemengd mineraalconcentraat, een gemengd sulfaat, een gemengd oxide of een gemengd carbonaat als eindproduct produceren.

Met deze mijlpaal wordt Phalaborwa dus een economisch levensvatbare producent van gemengde zeldzameaardesulfaten op zelfstandige basis. Rainbow heeft vastgesteld dat er in gunstige rechtsgebieden een grote vraag is naar een product van gemengd sulfaat van zeldzame aarden, vooruitlopend op de laatste veredelingsstap die met het K-Tech proces zal worden uitgevoerd. Fase twee van de proeffabriek omvat de backend bij K-Tech, die het gemengde sulfaat van zeldzame aarden met water zal logen tot een zwangere loogoplossing ("PLS"), een ceriumverwijderingsstap zal uitvoeren om de stromen stroomafwaarts te minimaliseren (en zo de bedrijfskosten en kapitaaluitgaven verder te verlagen) naar het CIX-circuit voor lading op de kationhars vóór stripping en naar de laatste stap in de continue ionchromatografie ("CIC"), die de gescheiden zeldzame aardoxiden zal produceren met behulp van de gepatenteerde CIX/CIC-technologie van K-Tech.