Ryanair heeft in het jaar tot 31 maart bijna een recordjaarwinst geboekt en is voorzichtig optimistisch dat de robuuste vraag in de zomer voor een bescheiden winstgroei in de komende 12 maanden zal zorgen, ondanks het feit dat de brandstofkosten minder "toevallig" zijn afgedekt.

Europa's grootste luchtvaartmaatschappij op basis van het aantal passagiers verwacht dit jaar een verkeersgroei van 10% om een stijging van 1 miljard euro (1,1 miljard dollar) van de oliefactuur meer dan te compenseren, zei het bedrijf maandag toen het een iets beter dan verwachte jaarwinst na belastingen van 1,43 miljard euro bekendmaakte.

Ryanair zei dat het meer zal profiteren van piektarieven in de zomer die "hoger liggen dan vorig jaar", nu de Europese korteafstandscapaciteit in de zomer 5 tot 10% onder het niveau van voor de pandemie zal liggen.

"Ik twijfel er niet aan dat mensen die twee jaar opgesloten hebben gezeten voor de COVID weer gaan reizen. Zij zien reizen niet als een luxe maar als een noodzaak en gezinnen keren deze zomer terug naar de stranden van Europa," zei Chief Executive Michael O'Leary tijdens een presentatie voor investeerders.

Andere grote Europese luchtvaartmaatschappijen, recentelijk nog low-cost concurrent EasyJet, hebben allemaal gewezen op de robuuste zomerboekingen, waaruit blijkt dat consumenten reizen als prioriteit zien ondanks dat hun inkomen onder druk staat door de hogere inflatie.

Ryanair-aandelen, die dit jaar tot nu toe met 27% zijn gestegen, stonden in de vroege handel 1,4% hoger.

O'Leary waarschuwde dat hij niet helemaal zeker was of dat zo zou blijven en dat de winter en begin 2024 een grotere uitdaging zouden kunnen vormen.

Hij voegde er echter aan toe dat een grote achterstand in vliegtuigleveringen de Europese capaciteitsgroei waarschijnlijk nog minstens vier jaar zal beperken en voor Ryanair "enorme groeikansen" creëert wanneer het de komende drie zomers 110 nieuwe Boeing-vliegtuigen toevoegt.

Vertragingen bij de leveringen van Boeing zouden een deel van de verwachte groei naar de minder rendabele tweede helft van dit jaar kunnen drukken en vereisen dat de capaciteit oordeelkundig wordt ingekrompen, zei hij, waarbij de luchtvaartmaatschappij in juni en juli een tekort van maximaal 10 nieuwe vliegtuigen verwacht.

Financieel directeur Neil Sorahan vertelde Reuters dat de Ierse luchtvaartmaatschappij er nog steeds vertrouwen in heeft dat het aantal passagiers zal toenemen tot 185 miljoen, na een recordaantal van 168,6 miljoen in het afgelopen boekjaar.

Door de vertragingen bij de levering zou het aantal passagiers in het eerste halfjaar met 750.000 kunnen dalen, zei hij.

O'Leary verwacht dat alle vliegtuigen die nodig zijn voor de zomer van 2024 eind mei aanstaande zullen arriveren en dat de leveringen volgende zomer "soepeler" zullen verlopen.

Door een miljardenovereenkomst die deze maand met Boeing is gesloten voor maar liefst 300 vliegtuigen zal het verkeer tegen maart 2034 kunnen groeien tot 300 miljoen passagiers per jaar, heeft Ryanair voorspeld.

De winst van Ryanair van 1,43 miljard euro (1,57 miljard dollar) na belastingen over het hele jaar was iets beter dan de verwachtingen van analisten en de eigen prognose van 1,425 miljard euro.

Het bedrijf leed in het door de pandemie getroffen boekjaar vorig jaar een verlies van 355 miljoen euro, maar de ommekeer kwam dicht in de buurt van de recordwinst van 1,45 miljard euro die in het jaar tot 31 maart 2018 werd behaald. ($1 = 0,9084 euro) (Verslaggeving door Padraic Halpin Redactie door Shailesh Kuber en David Goodman)