De focus van Zwitserland op waterkracht, die minister van Energie Simonetta Sommaruga "de ruggengraat" van de elektriciteitsproductie noemt, heeft het land in vergelijking met andere landen beschermd tegen de stijgende olie- en gaskosten, maar het is verre van immuun.

Sommaruga gelooft dat de Zwitsers wakker zijn geschud door de Europese energiecrisis sinds de inval van Rusland in Oekraïne, en door het risico van energierantsoenering in het ergste geval deze winter.

Ze wil een grotere energiezekerheid bereiken door de unieke geografie van de Alpenconfederatie aan te boren om zonne-energie te ontwikkelen en waterkracht uit te breiden -- en ze probeert lokale belangen mee te slepen die zich zorgen maken over het landschap en de ecologische impact.

Een succesvolle ommezwaai naar een schone, onafhankelijke energievoorziening, die de regering nastreeft in het kader van haar "Energiestrategie 2050", belooft de positie van Zwitserland als hoogwaardige economie in het hart van Europa met een veilige munt te ondersteunen.

"Als we zonne-energie en waterkracht samen kunnen gebruiken, denk ik dat dit echt het 'dreamteam' van de Zwitserse energieproductie is," vertelde Sommaruga in een interview aan Reuters.

De "als" is veelzeggend: Het doorvoeren van veranderingen is niet eenvoudig, omdat het Zwitserse systeem van directe democratie betekent dat projecten op lokaal niveau geblokkeerd kunnen worden. Het heeft bijvoorbeeld jaren geduurd om goedkeuring te krijgen voor het verhogen van de wand van een bestaande stuwdam.

Vorige week boekte Sommaruga enig succes. Het parlement nam wetgeving aan over de verplichte bouw van zonnepanelen op nieuwe gebouwen. Maar de wetgeving zat zo vol met voorbehouden dat Sommaruga verwacht dat ongeveer 70% van de gebouwen zal worden vrijgesteld.

De wetgeving vergemakkelijkt ook de goedkeuring van grote zonneprojecten in de bergen, die in aanmerking kunnen komen voor overheidsfinanciering, hoewel het aan de kantons is om ze goed te keuren.

MIJN HART BLOEDT

In het zuidwestelijke kanton Wallis wordt het potentieel van Zwitserland om energie uit eigen bronnen te halen aangetoond door de imposante 285 meter hoge Grande Dixence dam, die zo'n 400 miljoen kubieke meter water bevat.

"Dat is genoeg om ongeveer 400.000 huizen een jaar lang van elektriciteit te voorzien," zei Amédée Murisier, hoofd waterkrachtproductie bij energiebedrijf Alpiq, in de aanloop naar wat hij een "behoorlijk gespannen" winter verwacht.

"We gaan water opslaan in de dammen voor laat in de winter om er zeker van te zijn dat we niet in het nauw zitten," voegde Murisier eraan toe, sprekend naast het enorme en bijna volle Lac des Dix stuwmeer dat de Grande Dixence dam achterhoudt.

De nabijgelegen gletsjers zijn tijdens de hete zomer gesmolten en hebben geholpen om het stuwmeer te vullen, "wat vanuit milieuoogpunt slecht nieuws is, maar voor de energievoorziening is het goed nieuws", redeneerde Murisier.

Sommaruga zei dat de energiecrisis in Europa de Zwitsers "veel bewuster heeft gemaakt van het feit dat we meer productie en meer opslag in ons land moeten hebben. We moeten hernieuwbare energie uitbreiden.

Er wordt echter nog steeds opgeroepen tot matiging, om de biodiversiteit niet te verstoren en de Zwitserse Alpen, een ansichtkaart, niet te verpesten.

"Mijn hart bloedt als ik denk aan fotovoltaïsche modules in een natuurpark," zegt wetgever Stefan Mueller-Altermatt van de centrumpartij Die Mitte.

Nils Epprecht, directeur van de Zwitserse energiestichting SES, wil dat zonne-energie wordt gebruikt binnen grenzen die de natuur beschermen. Hij is bezorgd dat het parlement in zijn streven om fossiele brandstoffen te vervangen door hernieuwbare energiebronnen, de biodiversiteit zal verwaarlozen.

"Het risico bestaat dat ze het kind met het badwater weggooien," zei hij. Maar hij beschreef het pakket van vorige week als "aanvaardbaar".

VOORZIENINGSZEKERHEID

Om de winter door te komen, versoepelt de regering tijdelijk de regels voor watergebruik zodat sommige waterkrachtcentrales hun capaciteit kunnen verhogen, en maakt ze benzine, diesel, stookolie en kerosine vrij uit haar strategische reserves.

Waterkracht is goed voor zo'n 60% van de binnenlandse elektriciteitsproductie, maar elektriciteit maakt slechts een kwart uit van alle Zwitserse energiebronnen.

Het resultaat is dat Zwitserland met zijn aandeel hernieuwbare energie - ongeveer een kwart van de totale energievoorziening - voorloopt op leidende Europese economieën als Duitsland en Frankrijk, maar achterblijft bij Noorwegen en IJsland, zo blijkt uit gegevens van de in Parijs gevestigde OESO.

Na de winter wil Sommaruga proberen om de energieprijzen laag te houden, maar haar prioriteit is duidelijk: "Het allerbelangrijkste is de continuïteit van de energievoorziening".

De Zwitsers hebben tot nu toe veel van de crisis in de kosten van levensonderhoud van hun Europese buren ontweken, met een inflatie van slechts 3,3% vergeleken met 10,0% in de eurozone.

Dit is deels te danken aan de energiemix, waarin gas slechts ongeveer 15% van het totale verbruik uitmaakt. Maar Sommaruga benadrukt dat er "helemaal geen zekerheid" is over de stroomvoorziening deze winter.

Relatief hoge inkomens en het lage gewicht van energie in de consumentenprijsindex (CPI) - slechts 5% in de Zwitserse CPI-korf vergeleken met meer dan 10% in Duitsland, volgens gegevens van de OESO - verklaren ook het verschil.

Een andere factor is de sterke frank, die Zwitserland enige bescherming biedt tegen hogere invoerkosten en die door Andrea Maechler, lid van de raad van bestuur van de Zwitserse Nationale Bank, als "zeer sterk" wordt omschreven. De SNB staat achter de inflatie.

"We worden betaald om ons zorgen te maken en ervoor te zorgen dat de inflatie onder controle blijft," zei Maechler.

Christian Schaffner, uitvoerend directeur van het Energy Science Center aan het Federal Institute of Technology, zou graag zien dat Zwitserse politici dezelfde ijver aan de dag leggen bij het stimuleren van hernieuwbare energie.

"We zijn te traag geweest, veel te traag," zei Schaffner, die onderzoekers coördineerde bij het opstellen van een beleidsnota over het streven naar Zwitserse energieonafhankelijkheid.

Naast meer waterkracht zou Schaffner ook graag meer wind- en zonne-energie zien. Door de weerkaatsing van de sneeuw in de Alpen zouden dubbelzijdige fotovoltaïsche eenheden meer energie kunnen oogsten.

"Fotovoltaïsche energie en windenergie behoren tot de goedkoopste manieren om in de toekomst elektriciteit te produceren, vooral als we ervan uitgaan dat de aardgasprijzen hoger blijven. In dat opzicht zou meer fotovoltaïsche energie in het systeem de kosten moeten drukken," zei hij.

Waterkracht voegt flexibiliteit toe, waardoor Murisier het water van de Grande Dixence dam in reserve kan houden.

Murisier vraagt ook toestemming om een nieuwe dam te bouwen onder een terugtrekkende gletsjer bij Zermatt -- een project dat hij beschrijft als onderdeel van een bredere discussie in Zwitserland over "landschapsbescherming versus extra groene energie".

"Ik denk dat die discussie, zoals altijd in Zwitserland, compromissen van beide kanten zal vergen," zei hij.

"Het is niet mogelijk om alle resterende Alpen met waterkrachtcentrales te bedekken. Dat zou te veel zijn. Maar zeker op een paar geselecteerde plekken is er potentieel. En dat hebben we nodig."