SIGMA LITHIUM CORPORATION 
Het in Vancouver gevestigde Sigma Lithium is een van de populairste namen in de ontluikende lithiumsector in Brazilië - een pionier in duurzame mijnbouwpraktijken en, volgens het bedrijf, een potentieel overnamedoelwit voor enkele van 's werelds grootste autofabrikanten.
Maar de afgelopen maanden was Sigma verwikkeld in een juridische strijd tussen het echtpaar dat het bedrijf tot eerder dit jaar samen leidde. De lopende echtscheiding van het echtpaar leidde tot minstens vijf rechtszaken over de bedrijven die ze hadden opgebouwd, waaronder een geschil over enkele van de mineraalrechten waar Sigma mijnbouwputten wil bouwen.
Reuters bekeek vier niet eerder gerapporteerde rechtszaken in Brazilië waarbij de huidige Sigma Chief Executive Ana Cabral-Gardner en Calvyn Gardner, haar echtgenoot en voormalige co-CEO, betrokken zijn. Deze laatste stapte in januari af, toen Sigma geen reden opgaf voor zijn vertrek.
Gevraagd naar de zaken die Gardner in de rechtszaken naar voren bracht, zei een woordvoerder van Sigma in een verklaring: "Het merendeel van deze beschuldigingen zijn feitelijk onjuist en we zien er naar uit dat ze tijdens de rechtszaak hun onwaarheid zullen bewijzen."
Gardner weigerde commentaar te geven. Cabral-Gardner reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In één van de rechtszaken beschuldigde Gardner zijn vrouw van misbruik van haar macht als meerderheidsaandeelhouder in een bedrijf waar ze beiden aandelen in hebben, RI-X Mineracao e Consultoria genaamd, om zonder kosten mineraalrechten over te dragen van een RI-X dochteronderneming naar Sigma.
Gardners advocaten voerden aan dat Sigma door deze transactie mineraalrechten op waardevolle lithiumafzettingen zou verwerven en RI-X's vermogen om haar eigen mijnbouwproject te ontwikkelen zou schaden. Ten tijde van de overdracht bezat Gardner 49% van RI-X en Cabral-Gardner 51%, zo blijkt uit documenten.
RI-X reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In een vonnis van 27 juni vaardigde een staatsrechter in Sao Paulo een verbod uit op die overdracht van mineraalrechten in mei, op grond van het feit dat de vrije overdracht van de rechten de belangen van Gardner zou kunnen schaden. Hoewel de rechter de overdracht niet terugdraaide, bevroor het bevel Sigma's mogelijkheid om de twee percelen te verkopen, te ontginnen of als onderpand te gebruiken.
Reuters kon niet vaststellen hoe of wanneer het bevel opgeheven zou kunnen worden.
De betwiste percelen liggen in het midden van twee voorgestelde mijnbouwputten die gepland zijn voor de tweede en derde fase van Sigma's vlaggenschipproject Grota do Cirilo, in de deelstaat Minas Gerais, volgens documenten in de rechtszaak die door Gardners advocaten zijn ingediend.
Sigma vertelde Reuters dat het gerechtelijk bevel haar expansie niet zou schaden, omdat ze zei dat ze het gebied kan ontwikkelen via een "overeenkomst voor het delen van afval" die ze in augustus met RI-X ondertekende. De mijnwerker zei ook dat zijn inspanningen om deals te sluiten niet werden beïnvloed.
"Het geschil over deze twee kleine percelen is geen belemmering voor Sigma's vermogen om haar strategische evaluatie van potentiële partners in de wereldwijde energie-, auto-, batterij- en lithiumraffinage-industrie uit te voeren," zei de woordvoerder.
De percelen omvatten een gecombineerde oppervlakte van ten minste 15 hectare (37 acres), volgens een gerechtelijk dossier, en Gardners advocaten schatten de waarde op 2,9 miljard reais ($595 miljoen).
Sigma betwistte deze waardebepaling, noemde het "bizar" en voegde eraan toe dat Gardner eerder in e-mails had ingestemd met de overdracht. Reuters kon dit niet onafhankelijk bevestigen.
De percelen "bevatten geen minerale reserves of hulpbronnen," zei Sigma, eraan toevoegend dat het Deloitte heeft ingehuurd voor een eerlijke marktwaardering, "waarvan we verwachten dat die niet materieel zal zijn."
Deloitte weigerde commentaar te geven.
De advocaten van Sigma hebben de rechter gevraagd om het bevel op te heffen, met het argument in een verzoekschrift van 28 augustus dat het "de vrije ontwikkeling van de activiteiten van Sigma Mineracao beïnvloedt".
Ze vroegen de rechter ook om de rechtszaak te verzegelen, om "gevoelige commerciële gegevens en informatie die naar voren komt te beschermen". De rechter heeft nog geen uitspraak gedaan over deze motie.
Er wordt al gedolven in de eerste fase van het Grota do Cirilo project, Sigma's enige productieve bezit, ongeveer 6 km ten noorden van het betwiste gebied.
Sigma zei deze maand in een persbericht dat het verwacht 270.000 ton lithiumconcentraat te produceren in het eerste jaar dat het volledig operationeel is - meer dan het dubbele van de 112.000 ton lithiumconcentraat die vorig jaar in heel Brazilië werd geproduceerd, volgens de Braziliaanse mijnbouwvereniging.
Sigma zei deze maand ook dat de uitbreiding in twee fasen, die volgens een financieel rapport van 30 juni volgend jaar al zou kunnen beginnen, de productie zou opvoeren tot 766.000 ton per jaar.
De aandelenkoers van Sigma is dit jaar met ongeveer 20% gestegen door de verwachtingen van een overname. Sigma zei deze maand dat het meerdere overnameaanbiedingen had ontvangen van "wereldwijde industrieleiders in de energie-, auto-, batterijen- en lithiumraffinage-industrie".
De echtscheiding van het echtpaar heeft volgens de mijnwerker al een schaduw geworpen over Sigma's plannen om zichzelf te verkopen. Vorige maand klaagde Sigma Gardner aan in een rechtbank in New York en beschuldigde hem van het stelen van handelsgeheimen om de dealmaking-inspanningen van de mijnwerker te ondermijnen en "een hefboomwerking te krijgen in de echtscheidingsprocedure".
Sigma weigerde commentaar te geven op de rechtszaak in New York en zei dat "de echtscheidingsprocedure een persoonlijke aangelegenheid is en geen invloed heeft op de manier waarop Sigma Lithium zaken doet".
Gardner weigerde commentaar te geven op de rechtszaak in New York. (Verslaggeving door Fabio Teixeira Aanvullende rapportage door Ernest Scheyder Bewerking door Gabriel Stargardter, Brad Haynes en Rosalba O'Brien)
