Door Kirsty Needham en Eduardo Baptista

SYDNEY (Reuters) - Een weinig bekend Chinees technologiebedrijf dat een WeChat social media-account overnam dat was opgezet voor de Australische premier Scott Morrison, zei maandag dat het een account wilde kopen met een grote fanbase in Australië, en dat het niet wist dat het van hem was.

Australische politici zeiden dat het kantoor van Morrison enkele maanden geleden de toegang verloor tot de account op het platform, dat eigendom is van de Chinese techgigant Tencent Holdings Ltd. De politici beweerden dat de stap censuur betekende, te midden van de groeiende diplomatieke spanningen tussen Canberra en Peking, nu er in Australië in mei nationale verkiezingen worden gehouden.

De rekening, die de foto van Morrison droeg en informatie over zijn beleid in het Mandarijn postte, gericht op Australische kiezers van Chinese etnische afkomst, had 76.000 volgelingen.

De rekening werd in januari omgedoopt tot "Australia China New Life" door de nieuwe Chinese eigenaar, Fuzhou 985 Technology, gevestigd in de provincie Fujian, die de volgelingen meedeelde dat de rekening in de plaats daarvan het Chinese leven in Australië zou promoten.

Een werknemer van Fuzhou 985 Technology, die alleen zijn achternaam Huang opgaf, vertelde Reuters per telefoon niet op de hoogte te zijn van het feit dat de rekening vroeger met Morrison verbonden was. Hij zei dat de eigendomsoverdracht werd uitgevoerd met een Chinese man die in Fuzhou woont, en wiens identiteit hij niet bekend wilde maken.

"Wij dachten dat dit account een grote fanbase had, dus besloten wij het te kopen," zei Huang, eraan toevoegend dat het bedrijf op zoek was naar een account waarvan het doelpubliek de Chinese gemeenschap in Australië was. Hij weigerde te zeggen hoeveel zijn bedrijf had betaald om het account over te nemen.

De twee grootste politieke partijen van Australië hebben het Chinese sociale-mediaplatform gebruikt om sinds 2019 te communiceren met Australische kiezers van Chinese etniciteit in fel bevochten kiesdistricten. De regerende Liberale Partij zou ernaar gestreefd hebben het Morrison-account te gebruiken om haar beleid te promoten tijdens de viering van het Chinese Nieuwjaar die op 1 februari begint.

Zowel de Liberalen als de belangrijkste oppositiepartij Labor Party hebben via uitbestede agentschappen WeChat-accounts voor hun leiders opgezet. De Scott Morrison-account werd in 2019 geregistreerd met de naam van een Chinees staatsburger op het vasteland van China als beheerder van de account, zo blijkt uit WeChat-verslagen en een regeringsbron bevestigde dat.

Het agentschap dat Morrisons sociale media-account beheert, verloor er in juli vorig jaar de toegang toe, en e-mailde WeChat op 10 januari dat het namens de premier handelde, en verzocht het account terug te geven, zeiden twee bronnen met kennis van de zaak. Zij weigerden bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Er werd geen antwoord gegeven door Tencent, bevestigden de bronnen.

In een verklaring op maandag zei Tencent: "Dit lijkt een geschil te zijn over het eigendom van de rekening - de rekening in kwestie was oorspronkelijk geregistreerd door een PRC (Chinees) individu en werd vervolgens overgedragen aan de huidige exploitant, een technologiedienstenbedrijf."

Tencent voegde eraan toe dat het geschil zou worden behandeld "overeenkomstig de regels van ons platform", en dat het de zaak verder zou onderzoeken.

In Peking vertelde de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, op een gewone persconferentie op maandag dat "de kwestie van de WeChat-accounts van Australische politici een zaak is tussen hen en WeChat."

Ondertussen vertelde de liberale senator James Paterson, voorzitter van de Gemengde Commissie voor inlichtingen en veiligheid van het Parlement, de media dat het incident een voorbeeld was van "censuur" en "buitenlandse inmenging".

"Er zijn 1,2 miljoen Australiërs van Chinese afkomst die overweldigend gebruik maken van deze dienst en die nu geen toegang meer hebben tot nieuws en informatie van hun premier," zei hij maandag op de Australische radio.

Fergus Ryan, senior analist bij het Australian Strategic Policy Institute, zei dat het "altijd riskant en onverstandig" was om de WeChat-account van de premier onder de naam van een Chinees staatsburger te laten registreren, en dat het een overtreding van de WeChat-regels leek te zijn.

Bij Fuzhou 985 Technology zei Huang dat het bedrijf van plan was de inhoud van het account te verwijderen, maar daarmee zou wachten.

"Oorspronkelijk wilden we [Morrisons eerdere berichten] verwijderen, nu we met deze situatie geconfronteerd worden, kunnen we alleen maar wachten op het definitieve antwoord van Tencent," zei hij.

(Dit verhaal herziet om de spelling van "minister" in paragraaf 1 te corrigeren)