Europese telecombedrijven werden donderdag geconfronteerd met nieuwe onzekerheid over de regelgeving nadat het hoogste gerechtshof van de EU een lagere rechtbank had opgedragen om haar beslissing om een veto over het bod van Three UK van 13 miljard pond ($16,9 miljard) op O2 UK van zeven jaar geleden ongedaan te maken, opnieuw te onderzoeken.

De zaak wordt nauwlettend in de gaten gehouden door de telecomindustrie, omdat een overwinning voor Three UK-eigenaar Hutchison het moeilijker kan maken voor EU-antitrusttoezichthouders om fusies te blokkeren die het aantal mobiele spelers in een land verminderen.

Hutchison probeert dat nu opnieuw, nadat het vorige maand een fusie van 15 miljard pond overeenkwam tussen Three UK en de Britse activiteiten van Vodafone.

In 2016 wilde het Hutchinson conglomeraat van de gepensioneerde miljardair Li Ka-shing de grootste mobiele telecomnetwerkoperator van Groot-Brittannië worden door Three UK te combineren met Telefonica's O2 om beter te kunnen concurreren met BT's EE en Vodafone, maar het stuitte op verzet van de Europese toezichthouders.

EU antitrust handhavers zeiden dat deze deal, die het aantal mobiele spelers van vier naar drie zou hebben teruggebracht, de prijzen zou kunnen opdrijven. Hutchison vocht vervolgens het veto van de EU aan.

Het Gerecht vernietigde in zijn uitspraak in 2020 de beslissing van de EU, waardoor toezichthouders meer mogelijkheden kregen om fusies te blokkeren die de concurrentie belemmeren en waardoor de Europese Commissie in beroep ging bij het in Luxemburg gevestigde Hof van Justitie van de Europese Unie (CJEU).

Het HvJEU stuurde de zaak donderdag terug naar de lagere rechtbank.

"Het Gerecht moet zich opnieuw uitspreken over de rechtmatigheid van het verbod van de Commissie op de overname van Telefonica Europe (O2) door Hutchison 3G UK (Three)," aldus de rechters van het HJEU.

"Het Gerecht heeft een bewijsstandaard toegepast die niet volgt uit de concentratieverordening, zoals uitgelegd door het Hof van Justitie, en heeft dus blijk gegeven van een onjuiste rechtsopvatting."

De zaak is C-376/20 P Commissie/CK Telecoms UK Investments.

($1 = 0,7676 pond) (Verslaggeving door Foo Yun Chee en Bart Meijer Bewerking door Mark Potter)