WESFARMERS LIMITED 
Bij een referendum op 14 oktober stemden de Australiërs met een overweldigende meerderheid tegen een voorstel om een grondwettelijk beschermd inheems parlementair adviesorgaan op te richten, dat bekend staat als de Voice.
Financiële steun en publiciteit van grote bedrijven voor het referendum faalden tegenover een veel minder goed gefinancierde "Nee"-campagne, die de steun van het bedrijfsleven voor de verandering als elitair en onaanvaardbaar bestempelde.
Zonder een politieke oplossing is het nu aan de bedrijven zelf om strategieën te ontwikkelen om de diepgewortelde achterstand van de 3,8% inheemse bevolking van Australië aan te pakken, aldus bedrijfsleiders en politieke onderzoekers.
"Hoewel het land heeft besloten om onze grondwet niet te wijzigen, is men zich nog nooit zo bewust geweest van de grote uitdagingen waar veel inheemse mensen mee te maken hebben," aldus Rob Scott, CEO van Wesfarmers, dat eigenaar is van de Australische warenhuisketens Kmart en Target plus hardwareketen Bunnings.
Wesfarmers, dat ongeveer 3% van zijn 120.000 werknemers als inheems beschouwt en geld gaf aan de "Ja"-campagne, had al programma's om inheemse mensen op te leiden, aan te werven en te promoten en om inheemse bedrijven te ontwikkelen, en "we moeten dit momentum aangrijpen", voegde Scott eraan toe.
Luchtvaartmaatschappij Qantas, die "Yes23" op drie van haar vliegtuigen heeft aangebracht om de verandering te steunen, zei dat zij zich zou richten op praktische maatregelen zoals het gebruik van leveranciers van de First Nations en het aanbieden van werkgelegenheid en studiebeurzen aan inheemse mensen.
BHP, het grootste overheidsbedrijf van Australië, dat vóór het referendum vier jaar lang campagne had gevoerd voor een stem in het parlement, zou "in gesprek blijven met traditionele eigenaars en inheemse partners, werknemers en organisaties om hun prioriteiten te begrijpen", zei Geraldine Slattery, de directeur van het bedrijf in Australië.
De verzoening tussen de inheemse volken blijft grotendeels onopgelost in Australië, dat in tegenstelling tot Nieuw-Zeeland, Canada en de VS nooit een verdrag heeft gesloten met zijn eerste inwoners na de komst van de Europeanen.
De Voice, die niet-bindend advies zou geven aan het parlement over inheemse zaken, werd in 2017 door oudsten aangevraagd als een manier om de kloof te overbruggen.
De grootste bedrijven van het land hebben sindsdien geprobeerd om hun sociale geloofsbrieven op te krikken door inheemse programma's onder de aandacht te brengen, omdat investeerders steeds vaker prestaties meten die verder gaan dan de traditionele markers van winst en dividenden.
"Onze intentie en positie om verzoening te ondersteunen door middel van praktische acties blijft onveranderd door de uitkomst van het referendum," zegt Ross Piper, CEO van superannuation bij Australian Ethical, dat A$9,2 miljard onder beheer heeft.
"Als er iets goeds is voortgekomen uit het referendumproces, dan is het wel het toegenomen bewustzijn."
Intifar Chowdhury, een universitair hoofddocent politiek aan de Australian National University, zei dat bedrijven beschuldigd werden van "virtue-signalling" - het doen van loze uitspraken om populairder te worden - over de Stem, wat uiteindelijk ten koste zou gaan van de campagne.
De bedrijven zouden nu "zinvolle bedrijfsacties kunnen ondernemen om de kloof te dichten, zoals het aannemen en behouden van inheems personeel en het systematisch mee-ontwerpen van projecten die van invloed zijn op inheemse Australiërs," voegde ze eraan toe.
Estelle Parker, uitvoerend manager bij de Responsible Investment Association Australasia, waarvan de leden wereldwijd A$9 biljoen aan activa beheren, zei dat de nederlaag van het referendum een "tegenslag was (maar) het bedrijfsleven weet dat het hier een speciale en belangrijke verantwoordelijkheid heeft, en investeerders weten dit ook".
($1 = 1,5741 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye; Aanvullende rapportage door Melanie Burton in Melbourne; Bewerking door Sonali Paul)
