De voorzitter van het Australische Qantas Airways heeft woensdag gezworen in functie te blijven ondanks een groot aantal schandalen die de luchtvaartmaatschappij overspoelen. Hij zei dat de grootste aandeelhouders continuïteit in het leiderschap willen, zelfs nu de aandelen een historisch dieptepunt bereiken.

In een parlementaire hoorzitting weerstond Richard Goyder wekenlange druk om af te treden, ook van de eigen piloten van de luchtvaartmaatschappij, door te zeggen dat hij zijn hele carrière een "hoge ethiek" had gevolgd en dat investeerders hem als de beste persoon beschouwden om het bedrijf door een reputatiecrisis te leiden.

De getuigenis van Goyder voor een Senaatscommissie kwam neer op een gespannen confrontatie tussen een van de meest gerespecteerde bedrijfsleiders van Australië en topwetgevers, die hem ervan beschuldigden dat hij een bedrijf leidde dat betrokken was bij mogelijk misbruik van marktmacht en overtreding van de consumentenwetgeving, en waarvan was vastgesteld dat hij illegaal werknemers had ontslagen.

Nadat de langjarige CEO van de luchtvaartmaatschappij begin deze maand met pensioen ging omdat hij toe was aan vernieuwing, richtten vakbonden, consumentengroepen en investeerders hun vizier op Goyder. Beursanalisten hebben het aandeel afgewaardeerd en wijzen op de stijgende kosten voor de aankoop van brandstof en de reparatie van de klantenservicesystemen.

"Ik heb twee weken geleden een vergadering gehad met onze belangrijkste aandeelhouders en zij zijn er een groot voorstander van dat ik blijf," vertelde Goyder tijdens de hoorzitting.

"Ik zou ook willen beweren dat mijn geschiedenis in het bedrijfsleven van hoge ethiek getuigt," voegde hij eraan toe, waarbij hij opmerkte dat hij als CEO het conglomeraat Wesfarmers door de financiële crisis van 2009 leidde voordat hij Qantas "door de meest existentiële crisis loodste die we als luchtvaartmaatschappij hebben gehad".

"Zolang ik het vertrouwen van de aandeelhouders en het bestuur behoud, zal ik mijn functie blijven uitoefenen. Als dat vertrouwen niet behouden blijft, dan zal ik die beslissing duidelijk herzien," zei hij.

Gevraagd naar een besluit van de federale regering om Qatar Airways te beletten zijn potentiële vluchten naar Australië te verdubbelen, bevestigde de nieuwe CEO van Qantas, Vanessa Hudson, dat haar bedrijf in 2022 een vertrouwelijke verklaring naar de regering heeft gestuurd waarin zij zich verzet tegen het verzoek van de rivaal op grond van het feit dat "het ongelooflijk belangrijk is geweest om de markt te laten herstellen van de effecten van COVID".

Maar zij en Goyder, de voorzitter van Qantas sinds 2018, ontkenden gesprekken over het Qatarese verzoek te hebben gevoerd met leden van de federale regering.

Het besluit is een bliksemafleider geweest voor de verontwaardiging van consumenten over Qantas, dat drie vijfde van alle Australische binnenlandse vliegtickets verkoopt, omdat het de concurrentie beperkte die de tarieven lager had kunnen drukken, volgens antitrustdeskundigen.

Jayne Hrdlicka, de CEO van de grootste binnenlandse concurrent van Qantas, Virgin Australia, vertelde tijdens de hoorzitting in de Senaat dat ze het jammer vond dat ze niet harder had gelobbyd voor extra vluchten van Qatar, een partnerluchtvaartmaatschappij.

"We geloofden oprecht dat het bod op de rechten van Qatar goedgekeurd zou worden," zei Hrdlicka. "Het was ondenkbaar dat dat niet zo zou zijn. Het land snakt naar extra capaciteit."

Matt Raos, senior vice-president van wereldwijde verkoop van Qatar Airways, vertelde de hoorzitting dat de maatschappij "verrast en geschokt" was dat haar aanvraag zonder opgaaf van reden was afgewezen. (Verslaggeving door Byron Kaye, Redactie door Gerry Doyle)