De betalingsachterstand is een klap voor de inspanningen van de regering in de grootste economie van Afrika om haar gespannen financiën te ondersteunen door de dure energiesubsidies in te perken.

"Ze betalen wel, maar het gaat langzaam," zei een van de bronnen met kennis van zaken. Vijf bronnen zeiden dat NNPC - de belangrijkste importeur van benzine in het land - er meer dan 130 dagen over deed om de betalingen te doen, in plaats van binnen 90 dagen.

Een woordvoerder van de NNPC zei dat het bedrijf "niet op de hoogte was van een dergelijke schuld of financiële problemen van deze omvang".

"Onze focus blijft liggen op het handhaven van de toereikendheid van de levering van aardolieproducten in Nigeria," zei de woordvoerder.

De leveranciers van de NNPC, waaronder internationale handelaren zoals Vitol, Mercuria en Gunvor en in Nigeria gevestigde handelshuizen, leveren nog steeds brandstof, zeiden de bronnen. Ze wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze niet met de media mogen spreken. De handelshuizen weigerden commentaar te geven.

Maar de betalingsachterstand onderstreept de sluipende terugkeer van brandstofsubsidies - die in mei 2023 afgeschaft worden - die het geld van de NNPC voor importen en wat het naar de regering van president Bola Tinubu kan sturen, opslokken.

Nigeria heeft jarenlang brandstofsubsidies gegeven om de prijzen aan de pomp betaalbaar te houden, maar Tinubu heeft ze afgeschaft als onderdeel van bredere hervormingen, waardoor de prijzen konden verdrievoudigen. Het benzineverbruik daalde met ongeveer 30% omdat de hogere prijzen de smokkel naar buurlanden aan banden legden.

In juni legde de regering de pompprijzen aan de pomp vast op een landelijk gemiddelde van 617 naira per liter, terwijl de Nigerianen worstelden met de torenhoge inflatie.

"Het is moeilijk om het belang van de brandstofsubsidies voor de regering te overschatten," zegt Clementine Wallop, directeur voor Afrika bezuiden de Sahara bij politiek risico-adviesbureau Horizon Engage.

"Het was de afschaffing van de subsidies en de hervorming van de wisselkoers die ervoor zorgden dat investeerders en kredietverstrekkers aanvankelijk positief waren over zijn regering, en het was de afschaffing ervan waarvan Tinubu hoopte dat het zijn team de mogelijkheid zou geven om geld uit te geven op de vele andere gebieden die financiering nodig hebben."

Nigeria is bijna volledig afhankelijk van brandstofimporten door jarenlang wanbeheer en te weinig investeringen bij de olieraffinaderijen in staatseigendom.

RIJEN EN ACHTERSTALLIGE REKENINGEN

Vorige week stonden automobilisten in de rij voor benzine in de commerciële hoofdstad van Nigeria, Lagos, vanwege een tekort aan brandstof uit de depots. Clement Isong, hoofd van de Major Oil Marketers Association (MOMAN), zei dat logistieke problemen tijdens Pasen de oorzaak waren van het tekort, dat snel zou afnemen.

Bronnen in de olie-industrie zeiden dat de stijgende wereldwijde benzineprijzen en een zwakkere naira ook het vermogen van de NNPC om te importeren hadden beïnvloed.

Op het hoogtepunt in februari bedroegen de marktprijzen voor benzine in West-Afrika 1.229 naira per liter, 150% boven het niveau waarop de regering de prijzen in juni had afgetopt, volgens prijsgegevens van Argus Media omgerekend met tracking site Aboxifx naira koersen. Sindsdien zijn ze gedaald tot ongeveer 912 naira per liter, nog steeds 295 naira boven de afgetopte prijs.

Daardoor bleef NNPC de enige importeur van de ongeveer 40 miljoen liter die het land per dag verbruikt, omdat particuliere importeurs hun kosten niet kunnen terugverdienen.

Aangezien de naira ten opzichte van de dollar is gedaald en de olieprijzen zijn gestegen, verliest de NNPC geld op elke liter die wordt verkocht, aldus de handelaren.

Het Internationaal Monetair Fonds waarschuwde onlangs dat het aftoppen van de pompprijzen en elektriciteitstarieven tot onder de kostendekkendheidsdrempel in 2024 tot 3% van het BBP zou kunnen schrappen.

"De regering moet nog steeds beginnen met het formuleren van een plan om de brandstofsubsidie af te schaffen wanneer de omstandigheden dat toelaten," zei Patrick Curran van Tellimer in een notitie.