Een vastgoedcrisis, toenemende deflatie, een dalende aandelenmarkt en toenemende schuldenproblemen van lokale overheden zetten de Chinese leiders enorm onder druk om belangrijke beleidsbeslissingen te nemen die de economie op lange termijn een solide basis zullen geven.
Maar analisten en beleidsadviseurs verwachten dat de agenda van het NPC meer gericht zal zijn op kortetermijnsteun voor de sputterende economie, nadat de opleving na de pandemie al snel mislukte.
Li zal misschien knikken naar maatregelen om het bedrijfsklimaat te verbeteren en veranderingen om technologische innovatie te bevorderen, maar het is onwaarschijnlijk dat hij grote hervormingen zal doorvoeren waarvoor hij het groene licht van de Chinese Communistische Partij nodig heeft, zeiden ze.
"De topprioriteit is het stabiliseren van de economie," zei Zong Liang, hoofd onderzoek bij de staatsbank Bank of China.
Verwacht wordt dat Li voor 2024 een groeidoelstelling van ongeveer 5% zal vastleggen - hetzelfde als vorig jaar - om China op weg te houden naar het doel van president Xi Jinping om de economie tegen 2035 ruwweg te verdubbelen en een "modernisering in Chinese stijl" te bereiken.
Daarvoor zijn meer fiscale stimuleringsmaatregelen nodig, aangezien het groeipercentage van 5,2% van vorig jaar waarschijnlijk sterk geflatteerd was door een vergelijking met een COVID-hit in 2022.
"We staan meer onder druk om dit jaar een doelstelling van 5% te halen," zei een beleidsadviseur die op voorwaarde van anonimiteit sprak.
China zal naar verwachting een begrotingstekort van 3% van de economische productie als doel stellen, maar, wat cruciaal is, plannen aankondigen voor de uitgifte van 1 biljoen yuan ($139 miljard) aan speciale staatsobligaties buiten de begroting om, die gebruikt zouden kunnen worden voor de financiering van strategisch belangrijke sectoren zoals voedsel en energie.
Analisten van Citi zeiden dat de verwachte speciale obligaties - samen met het tekort van 3% en een vast uitgiftequotum voor lokale overheden van 3,8 biljoen yuan - ongeveer 1 procentpunt zouden bijdragen aan de groei van het BBP.
Eind 2023 gaf China 1 biljoen yuan aan staatsobligaties uit om de groei te stimuleren.
Nu de uitgaven aan wegen, spoorwegen en bruggen steeds minder rendement opleveren, zullen de investeringsuitgaven misschien meer naar "nieuwe infrastructuur" gaan, zoals 5G-telecommunicatie, kunstmatige intelligentie en big data, zeggen beleidsadviseurs.
China zal middelen blijven steken in technologische innovatie en geavanceerde productie, in lijn met Xi's streven naar "nieuwe productiekrachten". Sommige analisten hebben dit beleid echter bekritiseerd en gezegd dat het de industriële overcapaciteit verergert, de deflatie verergert en de handelsspanningen met het Westen vergroot.
De People's Bank of China, die op 20 februari de grootste verlaging ooit van een belangrijke hypotheekrente aankondigde, zal het beleid naar verwachting geleidelijk blijven versoepelen, omdat ze vreest dat agressievere maatregelen een verdere uitstroom van kapitaal zouden kunnen stimuleren en de yuan meer onder druk zouden kunnen zetten.
Maar de centrale bank zal naar verwachting haar PSL-regeling (Pledged Supplementary Lending) uitbreiden om de vastgoedsector te ondersteunen, wat van vitaal belang is voor het stabiliseren van de economie.
Al met al zou de extra stimulans nog steeds verbleken in vergelijking met de maatregelen die werden genomen na een eerdere episode van marktturbulentie in 2015 en tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008-09, die de economie uiteindelijk weer op het rechte pad bracht, maar een schuldenberg achterliet. Grotere stappen zouden een bedreiging kunnen vormen voor de financiële stabiliteit.
"Het begrotingsbeleid zal ongetwijfeld proactiever worden, maar er is nog steeds weinig animo voor bazooka-achtige stimuleringsmaatregelen," aldus analisten van Société Générale in een notitie.
HERVORMINGSDEBAT
Voorstanders van hervormingen, die zich zorgen maken over een recordlaag consumentenvertrouwen en een instortend beleggers- en bedrijfssentiment, willen dat China terugkeert naar een marktgericht beleid en manieren vindt om de vraag van huishoudens te stimuleren.
Voorstellen zijn onder andere het versoepelen van de verblijfsvergunningen in steden om de koopkracht van arbeidsmigranten op het platteland te stimuleren, het afknippen van de vleugels van grote staatsbedrijven om de worstelende particuliere sector te helpen concurreren, en het herontwerpen van het belastingstelsel om de oorzaak van de torenhoge gemeentelijke schulden aan te pakken.
"Stimuleringsmaatregelen kunnen alleen problemen op korte termijn oplossen. We moeten de hervormingen versnellen. De economische situatie kan de autoriteiten dwingen om hervormingen door te drukken," zei de beleidsadviseur.
Het NPC is niet de traditionele plaats voor scherpe beleidswijzigingen, die gewoonlijk voorbehouden zijn aan evenementen die bekend staan als plenums en die de Communistische Partij houdt tussen haar eens in de vijf jaar gehouden congressen.
Een dergelijk plenum werd aanvankelijk verwacht in de laatste maanden van 2023. Het feit dat dit nog niet is gepland, heeft de bezorgdheid van beleggers over het uitblijven van beleid gevoed.
Twee beleidsbronnen zeiden dat het nog steeds later dit jaar zou kunnen plaatsvinden, als de hoogste leiders het eens worden over de te nemen stappen.
Vorige week beloofde een vergadering van de Centrale Commissie voor Alomvattende Diepgaande Hervormingen van de partij, voorgezeten door Xi, om "de belangrijkste tactiek van hervorming en openstelling te gebruiken om problemen in de ontwikkeling op te lossen".
Toch wegen de zorgen van Peking over de nationale veiligheid en sociale stabiliteit, evenals de hernieuwde onzekerheid over wat een mogelijke terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis voor China zou kunnen betekenen, niet op tegen gedurfde stappen.
"Hervormingen zijn zeer dringend, maar we moeten een consensus bereiken," zei een tweede beleidsadviseur. ($1 = 7,1949 Chinese yuan renminbi)
