Rivalen van Novo Nordisk zien ruimte om te concurreren op de markt voor afslankmiddelen ter waarde van 100 miljard dollar

De enorme vraag naar afslankbehandelingen zoals Wegovy van Novo Nordisk kan binnen tien jaar wel 10 concurrerende producten opleveren met een jaaromzet van 100 miljard dollar, voornamelijk in de Verenigde Staten, aldus leidinggevenden en analisten uit de sector. Meer dan een half dozijn bedrijven, van Pfizer Inc en Amgen Inc tot kleinere spelers zoals Altimmune Inc, werken aan gewichtsverliestherapieën die vergelijkbaar zijn met Wegovy en zien deze als belangrijke toekomstige groeimotoren. Novo introduceerde als eerste een effectieve behandeling waarmee mensen tot 15% van hun gewicht kunnen verliezen. Eli Lilly and Co zal naar verwachting later dit jaar een Amerikaanse goedkeuring krijgen voor zijn soortgelijke geneesmiddel, Mounjaro.

Beide behandelingen worden wekelijks geïnjecteerd en behoren tot een klasse van geneesmiddelen die bekend staan als GLP-1-agonisten en die oorspronkelijk zijn ontwikkeld voor de behandeling van diabetes type 2. Ze controleren niet alleen de bloedsuikerspiegel, maar beïnvloeden ook de hongersignalen naar de hersenen en vertragen de snelheid waarmee de maag wordt geleegd, waardoor iemand zich langer vol voelt. Potentiële rivalen zien ruimte voor behandelingen die handiger zijn of extra gezondheidsvoordelen bieden. Zelfs een klein deel van de markt kan miljarden waard zijn. "We gaan hier vol voor", zegt Bill Sessa, wetenschappelijk hoofd van de onderzoekseenheid Interne Geneeskunde van Pfizer. "Als we kunnen versnellen, doen we dat." Het bedrijf heeft twee orale GLP-1-medicijnen in het middenstadium van proeven en wil er dit jaar een kiezen voor een proef in een laat stadium. Een therapie tegen obesitas "wordt een van de belangrijkste geneesmiddelen voor Pfizer in de toekomst", aldus Sessa. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn wereldwijd meer dan 650 miljoen volwassenen zwaarlijvig, meer dan het drievoudige van het aantal in 1975, en ongeveer nog eens 1,3 miljard hebben overgewicht, waardoor aandoeningen zoals hartziekten en diabetes verergeren.

De Verenigde Staten zullen naar verwachting goed zijn voor maar liefst 90% van de verkoop van afslankmiddelen, vanwege het aantal potentiële patiënten en de hogere prijzen dan in andere landen, aldus analisten en leidinggevenden van de industrie. "We zien een grote verandering in de manier waarop we metabole aandoeningen behandelen", zegt analist Evan Seigerman van BMO Capital Markets. Hij voorspelt dat GLP-1's of soortgelijke geneesmiddelen in het begin van de jaren 2030 een jaarlijkse omzet van 100 miljard dollar zullen halen, waarbij het product van Lilly goed zal zijn voor meer dan 50 miljard dollar. Morningstar-analist Damien Conover denkt dat de markt voor gewichtsverlies vergelijkbaar zal zijn met lucratieve categorieën zoals cholesterolverlagende statines en bloeddrukmedicijnen "waar de vijfde, zesde, zevende, achtste op de markt gebrachte geneesmiddelen kassuccessen waren", met een jaarlijkse omzet van meer dan $ 1 miljard. UNMET NEED Pfizer gelooft dat een orale therapie aantrekkelijk zal zijn voor mensen die injecties willen vermijden. Het bedrijf is van plan om een aantal patiënten in zijn late-faseonderzoek op te nemen die al Wegovy of Mounjaro hebben gebruikt, om aan te tonen dat ze effectief kunnen overstappen op het Pfizer-alternatief. Eli Lilly werkt aan een orale GLP-1. Novo Nordisk biedt al Rybelsus, een orale versie van dezelfde stof (semaglutide) in Wegovy voor diabetes, hoewel het succes daarvan beperkt is. "Meer behandelingsmogelijkheden om het leven van mensen met obesitas te verbeteren zijn een goede vooruitgang voor patiënten en een bewijs van de aanzienlijke onvervulde behoefte om obesitas aan te pakken," zei een woordvoerder van Novo. Dr. Jamie Kane, hoofd van de obesitasgeneeskunde in New Yorks Northwell Health, noemde de nieuwe afslankmedicijnen "veelbelovend".

"En je weet nooit wie er beter zal reageren op de ene versus de andere, dus het hebben van een verscheidenheid aan vergelijkbare maar niet identieke producten zal waarschijnlijk nuttig zijn," zei Kane. Artsen verwachten dat patiënten deze geneesmiddelen langdurig moeten blijven gebruiken om hun gewichtsverlies te behouden. Vorig jaar bleek uit een door Novo Nordisk gefinancierde studie dat patiënten ongeveer tweederde van hun verloren gewicht een jaar na het stoppen met de behandeling weer hadden teruggekregen. Kleinere biotechbedrijven wedijveren ook om een deel van de obesitasmarkt en hopen dat grote farmaceutische bedrijven zullen betalen voor partnerschappen. "Er is belangstelling van meerdere partijen die op deze markt willen meespelen," zei Altimmune Chief Executive Vipin Garg.

De pemviditude van het bedrijf, die zowel gericht is op GLP-1 als op een ander hormoon dat glucagon heet, bevindt zich in fase 2, of middenstadium, van proeven. Garg zegt dat de combinatie kan helpen het levervet te verminderen dat bijdraagt aan een aandoening genaamd NASH, of niet-alcoholische steatohepatitis, een andere grote onbeantwoorde behoefte. "Ik weet niet of het 90 miljard of 80 miljard of 50 miljard dollar is. Doet dat er uiteindelijk echt toe?" zei hij. "Zelfs maar 10% van die marktomvang is een zeer aanzienlijk stuk van de taart."

Het Duitse Boehringer Ingelheim test een soortgelijke dubbelwerkende therapie, ontwikkeld in samenwerking met de Deense biotech Zealand Pharma. OPKO Health heeft een fase 2-onderzoek afgerond met zijn medicijn tegen zwaarlijvigheid, waarvan het verwacht dat het minder bijwerkingen zal hebben. De huidige GLP-1 geneesmiddelen kunnen misselijkheid en braken veroorzaken.

Het Chinese LeaderMed is overeengekomen om de verbinding van OPKO daar te ontwikkelen en te verkopen. OPKO is ook in gesprek met grotere westerse geneesmiddelenproducenten voor een partnerschap. "Dit is geen markt die je kunt negeren," zei OPKO-voorzitter Elias Zerhouni, voormalig onderzoeksleider van Sanofi. "Het wordt een markt van 5 tot 10 bedrijven."