Duizenden Boeing-werknemers - waaronder enkele van de zogenaamde "Incredibles" die het vliegtuig in de jaren 60 ontwikkelden - zullen naar verwachting de laatste levering bijwonen van het historische vliegtuig, dat luchtreizen naar de massa bracht en een onuitwisbaar stukje Americana vertegenwoordigde.

"Het is een zeer emotionele ervaring, dat weet ik, voor zo veel van het huidige team en zo velen die in de loop van vele decennia in het programma hebben gewerkt," zei Kim Smith, Boeing's vice president en general manager voor de 747 en 767 programma's.

De 747, die bekend staat als de "Queen of the Skies", was 's werelds eerste straalvliegtuig met twee gangen. Boeing ontwierp en bouwde het in 28 maanden en Pan Am introduceerde het in 1970.

"Het is het vliegtuig dat de industrie opnieuw definieerde en het luchtvervoer opnieuw definieerde," zei Guy Norris, co-auteur van "Boeing 747: Design and Development Since 1969".

De fabriek van Boeing in Everett, Washington, is de productielocatie van de 747 sinds de conceptie van het vliegtuig. Gebouwd in 1967 om het mammoetvliegtuig te produceren, is het volgens Boeing nog steeds de grootste fabriek ter wereld.

Maar na vijf decennia nam de vraag van klanten naar de 747 af toen Boeing en Airbus zuinigere tweemotorige widebody-vliegtuigen ontwikkelden. Toen Boeing in juli 2020 bevestigde dat het de productie van de 747 zou beëindigen, produceerde het al slechts een half vliegtuig per maand - een tempo dat de laatste jaren van het programma aanhield.

Boeing leverde in 2022 vijf 747's af, terwijl Boeing in 1990, het piekjaar van de best verkochte 747-400 versie, 70 747's afleverde. Naarmate verschillende secties van de laatste 747 - bijvoorbeeld de vleugels of de rompconstructie - voltooid waren, begon de productielijn "gewoon langzaam stil te vallen", aldus Smith.

Boeing weigerde in detail te vertellen hoeveel werknemers aan de 747 werkten in het laatste jaar, maar Smith zei dat ze allemaal overgeplaatst werden naar andere banen of vrijwillig met pensioen gingen.

De laatste 747 rolde op 7 december uit het vliegtuig, waarmee het programma op een totaal van 1.574 stuks eindigde. Het vliegtuig heeft sindsdien inspecties en testvluchten voltooid en is tijdens de feestdagen naar Portland gevlogen voor een verfbeurt.

Hoewel Boeing ook de 767 en 777 in Everett bouwt, moet het bedrijf nog beslissen welk programma de 747 productieruimte, die momenteel gebruikt wordt voor 787 inventaris en 777X werk, permanent zal overnemen, aldus Smith.

Boeing blijft verbonden aan de 747 via de aftermarket en het vervangingsprogramma voor Air Force One, dat Boeing in 2018 won.

De opvolger van de 747, de 777X, zal pas in 2025 leverbaar zijn.