De opmerkingen komen enkele weken nadat zes Europese NAVO-landen begonnen zijn met het definiëren van toekomstige transportbehoeften in het kader van het NGRC-project (Next Generation Rotorcraft Capability) van de alliantie.

Ze vallen ook samen met een impasse over de weigering van Berlijn om een upgrade van de Tiger gevechtshelikopter van Airbus te kopen vanwege operationele problemen en een ruzie met Noorwegen over zijn beslissing om zijn vloot NH-90 militaire helikopters te schrappen.

"Als er een Europese oplossing is, denk ik dat het heel belangrijk is - en ik twijfel er niet aan dat Duitsland die aanpak volgt - om de voorkeur te geven aan Europees materieel: dat is wat Duitsland al tientallen jaren laat zien met de Tiger en NH-90," vertelde Airbus Chief Executive Bruno Even in een recent interview aan Reuters.

Airbus Helicopters viert het feit dat het 30 jaar geleden is ontstaan uit een Frans-Duitse fusie die werd veroorzaakt door de ontwikkeling van de oorspronkelijke Tiger-versie, die eerst door Frankrijk en Duitsland en later door Spanje werd gesponsord.

"We werken nauw samen met de Duitse klant om de beschikbaarheid te verbeteren. We zien al resultaten sinds een paar maanden geleden," vertelde Even aan Reuters.

Even zei dat de deur voor Duitsland om zich bij Frankrijk en Spanje aan te sluiten voor de Tiger Mk III upgrade open bleef, maar reageerde scherp op suggesties dat Berlijn in plaats daarvan de AH-64 Apache van Boeing zou kunnen kopen. "Dat kan ik me geen seconde voorstellen," zei hij.

SPUL DAT VLIEGT

Janes meldde in november dat Duitsland informatie had opgevraagd over de Amerikaanse Apache, kort voordat het besloot om Amerikaanse F-35 gevechtsvliegtuigen te bestellen voor een beperkte aparte rol.

Duitsland, dat kritiek heeft geuit op de slechte operationele beschikbaarheid van de Tiger, heeft niet gezegd of het aan de Tiger Mk III zal meedoen, maar defensiebronnen zeggen dat het van de baan is, althans voorlopig.

Gevraagd naar kritiek op de aankoop van Amerikaans materieel, haalde de Duitse defensiechef Eberhard Zorn vorige week uit naar grote Europese wapenprojecten en zei dat de strijdkrachten "spullen willen die vliegen".

"In de eerste plaats hebben we uitrusting nodig om de gaten op te vullen die we al jaren hebben en die we kennen," zei hij tegen een denktank.

Ambtenaren van de Europese industrie hebben Duitsland en anderen echter verweten dat ze te veel onnodig ingewikkeld materiaal bestellen om de vaardigheden in hun defensiefabrieken te behouden, in tegenstelling tot off-the-shelf Amerikaans materiaal dat niet gemakkelijk aangepast kan worden.

Terwijl het met Boeing en Leonardo concurreert op het gebied van aanvalshelikopters, stemde Airbus er eerder dit jaar mee in om H-47 Chinook zware helikopters te onderhouden die door Boeing aan Duitsland werden verkocht.

Zelfs sloot hij verdere samenwerking met rivalen niet uit op gebieden waar Europa, zoals bij zware helikopters, geen markt heeft die groot genoeg is om een eigen afzonderlijk programma te rechtvaardigen.

Maar hij gaf wel aan dat Airbus zou vechten voor toekomstige vervangingen van kernprogramma's zoals de NH-90.

Airbus heeft samen met Leonardo onderzoek gedaan naar technologie voor het NGRC-programma, dat wordt gesteund door het Europees Defensiefonds van de Europese Unie.

Ondertussen probeerde hij de spanningen met Noorwegen over de beslissing om de NH-90 te annuleren weg te nemen.

Hij zei dat NHIndustries (NHI), het consortium onder leiding van Airbus dat verantwoordelijk is voor de bouw van de helikopter, niet de kans had gekregen om de beslissing van Oslo van tevoren in detail te bespreken.

Maar hij voegde eraan toe: "Ik blijf positief en hoop nog steeds dat we een onpartijdig en constructief debat kunnen voeren, want ik denk dat NHI in staat is om oplossingen te bieden die aan de behoeften van de klant voldoen."