SEATTLE (dpa-AFX) - Bayer heeft in de Verenigde Staten een zware nederlaag geleden in een rechtszaak over vermeende gezondheidseffecten van de chemische stof PCB, die al tientallen jaren verboden is. Een jury in het King County Superior Court in de staat Washington kende voormalige leerlingen en ouders van een school in de buurt van Seattle een schadevergoeding toe van in totaal 857 miljoen Amerikaanse dollar (785 miljoen euro).

De aanklagers geven het milieugif PCB van de Amerikaanse fabrikant Monsanto de schuld van hun ziektes. Bayer nam Monsanto in 2018 over. Het DAX-genoteerde bedrijf kondigde in een verklaring aan juridische stappen te ondernemen tegen het vonnis. Beleggers op de beurs namen de beslissing van de jury ter harte: De aandelen van Bayer, die de laatste tijd zwaar onderuit waren gegaan, stegen licht.

De huidige rechtszaak is een van de vele in het Sky Valley Education Center in de buurt van Seattle waarin jury's in het voordeel van de eisers hebben geoordeeld. Het totale bedrag dat momenteel door de jury wordt geëist bestaat uit USD 73 miljoen aan compenserende schadevergoedingen en USD 784 miljoen aan punitieve schadevergoedingen. Vooral de laatste component wordt echter vaak aanzienlijk verlaagd door rechters.

"We begrijpen het vonnis niet en zullen ertegen in beroep gaan om de beslissing te vernietigen en de buitensporige schadevergoeding te verlagen," aldus Bayer. Er was geen objectief bewijs dat de eisers waren blootgesteld aan gevaarlijke PCB-niveaus. Bovendien had Bayer onlangs nog een vergelijkbare zaak gewonnen.

Net als het miljardenconflict over de vermeende kankerrisico's van de onkruidverdelger glyfosaat, zijn de PCB rechtszaken een dure erfenis van de Amerikaanse zadengigant Monsanto, die Bayer ruim vijf jaar geleden overnam voor meer dan 60 miljard dollar. Het bedrijf was de enige fabrikant van polychloorbifenylen (PCB's) in de VS van 1935 tot 1977. De chemische stof werd daar verboden in 1979. In Duitsland mogen PCB's sinds het einde van de jaren 1980 niet meer worden gebruikt.

Met het oog op de vele PCB-geschillen heeft Bayer lang benadrukt dat Monsanto juist vergaande schadevergoedingen was overeengekomen met voormalige afnemers van de chemische stof. "In deze overeenkomsten stemden deze bedrijven ermee in om Monsanto te vrijwaren van de kosten van mogelijke juridische geschillen in ruil voor het blijven ontvangen van PCB's in de jaren 1970." Bayer probeert dit ook af te dwingen in de rechtszaal om de juridische kosten terug te krijgen. Analist Jo Walton van de Zwitserse bank UBS schreef in een eerste reactie dat dit waarschijnlijk een van de redenen is waarom Bayer weinig voorzieningen voor financiële PCB-risico's op de balans heeft staan.

De aandelen van Bayer behoren tot de zwakste aandelen in de DAX tot nu toe in 2023 en zijn met een derde gedaald, terwijl de DAX in dezelfde periode met een vijfde is gestegen. Onlangs versnelde een geflopte studie van het veelbelovende geneesmiddel Asundexian - een antistollingsmiddel in ontwikkeling - de neerwaartse glijvlucht van de aandelen. Bovendien vormen de rechtszaken over glyfosaat en PCB potentiële risico's ter waarde van miljarden.

In verband met PCB verwees analist Sebastian Bray van de private bank Berenberg naar een historische rechtszaak eind november waarin mogelijk nog in 2023 een beslissing moet worden genomen. Als Bayer de zaak Erickson in de Amerikaanse staat Washington verliest, dreigen er nog meer problemen in andere staten./mis/tav/stk