Het farmaceutische en landbouwconcern Bayer uit Leverkusen heeft in de VS opnieuw een juridische nederlaag geleden in verband met de erfenis van de miljardenovername van Monsanto.

Maandag veroordeelde een Amerikaanse jury het bedrijf tot het betalen van 857 miljoen dollar aan voormalige leerlingen en oudervertegenwoordigers van een school ten noordoosten van Seattle vanwege de chemische stof PCB. "We zijn het niet eens met het vonnis en zullen in beroep gaan om het vonnis te vernietigen en de buitensporige schadevergoeding te verlagen," zei Bayer dinsdag. "Het objectieve bewijs in deze zaak - waaronder bloed-, lucht- en andere tests - toont aan dat de eisers niet blootgesteld werden aan schadelijke niveaus en dat PCB's hun gezondheidsproblemen niet veroorzaakt kunnen hebben."

De jury in de staat Washington oordeelde echter dat het bedrijf aansprakelijk was voor de verkoop van producten die PCB's bevatten die gebruikt werden in het Sky Valley Education Centre in de stad Monroe. De voormalige leerlingen en ouders hadden beweerd dat de chemische stof die door Monsanto werd geproduceerd, uit verlichtingsarmaturen op de school lekte en gezondheidsproblemen veroorzaakte. Onder de aanklagers bevonden zich vijf oud-leerlingen en twee ouders die tussen zeven en 18 jaar geleden naar de school gingen.

Het vonnis omvatte 73 miljoen dollar schadevergoeding en 784 miljoen dollar schadevergoeding als straf. Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft bepaald dat schadevergoedingen met een punitief karakter over het algemeen beperkt moeten worden tot negen keer de compenserende schade. Voor Bayer, dat Monsanto in 2018 overnam, is dit de tweede nederlaag in rechtszaken over PCB's in korte tijd. Het DAX-genoteerde bedrijf werd pas eind november veroordeeld tot het betalen van 165 miljoen dollar aan werknemers van de school. Bayer werd dus onlangs nog geconfronteerd met veroordelingen van in totaal 870 miljoen dollar vanwege PCB's in het Sky Valley centrum. Het bedrijf vecht ook tegen een golf van rechtszaken over de door Monsanto ontwikkelde onkruidverdelger glyfosaat en leed onlangs zijn vijfde nederlaag op rij.

Monsanto produceerde PCB's tot 1977. De chemische stof werd op verschillende manieren gebruikt, bijvoorbeeld om elektrische apparaten te isoleren, in vloerbedekking of verf. De Amerikaanse overheid verbood de stof in 1979 nadat deze als vermoedelijk kankerverwekkend was geclassificeerd. Volgens Bayer was de school sinds de jaren 90 herhaaldelijk gewaarschuwd dat de verlichtingsarmaturen daar vervangen zouden moeten worden. Monsanto was destijds ook verregaande schadevergoedingen overeengekomen met voormalige kopers van PCB's.

(Verslag van Clark Mindock en Patricia Weiß, bewerkt door Ralf Banser; voor vragen kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten)).