BOEING De Federal Aviation Administration gelastte zaterdag een tijdelijk vliegverbod voor 171 Boeing-vliegtuigen met hetzelfde paneel, nadat het acht weken oude vliegtuig van Alaska Airlines een noodlanding moest maken met een gat in de romp.
"Ze blijven aan de grond totdat de FAA ervan overtuigd is dat ze veilig zijn," zei het agentschap zondag in een verklaring.
Op zaterdag zei de FAA aanvankelijk dat de vereiste inspecties vier tot acht uur in beslag zouden nemen, waardoor velen in de sector ervan uitgingen dat de vliegtuigen zeer snel weer in dienst konden worden genomen.
Maar de FAA en Boeing zijn het nog niet eens geworden over de criteria voor de controles, wat betekent dat de luchtvaartmaatschappijen nog geen gedetailleerde instructies hebben ontvangen, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.
De FAA moet de inspectiecriteria van Boeing goedkeuren voordat de inspecties kunnen worden afgerond en de vliegtuigen hun vluchten kunnen hervatten.
Van de 171 vliegtuigen die onder de order vallen, vliegen er 144 in de Verenigde Staten, volgens gegevens van luchtvaartanalysebedrijf Cirium. Turkish Airlines, Copa Airlines in Panama en Aeromexico zeiden dat ze de getroffen vliegtuigen aan de grond hielden.
Wanneer vliegtuigbouwers routine-onderhoudscontroles laten uitvoeren, worden de papieren meestal van tevoren goedgekeurd door de regelgevende instanties.
Maar omdat de reactie op het onverwachte incident in Alaska relatief snel was, heeft Boeing nog geen goedkeuring van de FAA gekregen om luchtvaartmaatschappijen te vertellen hoe ze de opdracht van de toezichthouder moeten uitvoeren.
De FAA heeft het laatste woord over hoe het bevel wordt uitgevoerd.
"Terwijl deze stappen worden voltooid, heeft United al haar 79 737 Max 9's geparkeerd," aldus de luchtvaartmaatschappij in een verklaring.
"We zijn begonnen met stappen zoals het verwijderen van het binnenpaneel om toegang te krijgen tot de nooddeur, en zijn begonnen met voorlopige inspecties in afwachting van de definitieve instructies," aldus de luchtvaartmaatschappij:
"De inspecties kunnen worden voltooid nadat we de definitieve procedures van de FAA hebben ontvangen."
Boeing weigerde commentaar te geven op de vraag of zij haar inspectiecriteria had ingediend bij de FAA, die verder geen commentaar had.
ANGSTAANJAGEND
Alaska Airlines annuleerde zondag 163 vluchten, oftewel 21%, en zei dat de reisonderbrekingen als gevolg van het vliegverbod naar verwachting minstens tot halverwege de week zullen duren. United annuleerde zondag 230 vluchten, oftewel 8% van het geplande vertrek.
De deurplug scheurde van de linkerkant van een vliegtuig van Alaska Airlines na de start vanuit Portland, Oregon, op weg naar Ontario, Californië, waardoor de piloten moesten omkeren en veilig landen met alle 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord.
"Ik kan me voorstellen dat dit een behoorlijk angstaanjagende gebeurtenis was. We hebben het niet vaak over psychologische verwondingen, maar ik weet zeker dat die hier zijn voorgekomen," vertelde Jennifer Homendy, voorzitter van de National Transportation Safety Board (NTSB), zaterdag aan verslaggevers, eraan toevoegend dat het nog te vroeg was om te zeggen wat de oorzaak van de gebeurtenis was.
Het paneel, dat op sommige vliegtuigen is aangebracht in plaats van een extra nooduitgang, is waarschijnlijk ergens in de westelijke buitenwijken van Portland geland, maar is nog niet gevonden. De autoriteiten hebben het publiek om hulp gevraagd bij het vinden van het paneel.
Het ongeluk heeft Boeing opnieuw onder de loep genomen in afwachting van de certificering van de kleinere MAX 7 en de grotere MAX 10, die nodig is om te concurreren met een belangrijk model van Airbus.
In 2019 onderwierpen de wereldwijde autoriteiten alle MAX-vliegtuigen aan een ruimer vliegverbod dat 20 maanden duurde nadat bij crashes in Ethiopië en Indonesië, die verband hielden met slecht ontworpen cockpitsoftware, in totaal 346 mensen omkwamen.
Boeing heeft 214 van de 737 MAX 9 afgeleverd, oftewel 15% van de meer dan 1300 MAX-vliegtuigen die in gebruik zijn en waarvan de meeste nog kunnen vliegen.
'ZEER GELUKKIG'
Het ongeluk in Alaska van vrijdag is het tweede dat de aandacht vestigt op de overlevingskansen van cabines, enkele dagen na een botsing op de luchthaven Haneda in Tokio waarbij een Airbus A350 en een vliegtuig van de Japanse kustwacht betrokken waren. Bij beide ongevallen kwamen geen passagiers van de luchtvaartmaatschappij om het leven, maar vijf bemanningsleden van de turboprop van de kustwacht.
In het Alaska Airlines noodgeval, zei NTSB voorzitter Homendy dat de twee stoelen naast het deel van de romp dat uitblies onbezet waren. Er waren enkele lichte verwondingen, zei ze.
"We hebben heel, heel veel geluk dat dit niet is uitgelopen op iets tragisch," zei Homendy. Delen van de stoel naast de romp, inclusief de hoofdsteun, ontbraken.
De politie en brandweer van Portland reageerden niet op verzoeken om commentaar over de zoektocht.
De extra uitgangsdeur wordt gewoonlijk geïnstalleerd door low-cost luchtvaartmaatschappijen die meer stoelen gebruiken en extra evacuatieroutes nodig hebben. Op vliegtuigen met minder stoelen worden deze deuren echter dichtgemaakt. Voor passagiers ziet het eruit als een normale stoel aan het raam.
Luchtvaartmaatschappijen met gewone deuren in plaats van de speciale vervangende panelen kunnen met de 737 MAX 9 blijven vliegen.
De romp van Boeing 737's wordt gemaakt door het in Kansas gevestigde Spirit AeroSystems, dat ook de plug produceerde en installeerde die door de klap werd getroffen.
Maar bronnen die bekend zijn met het proces zeiden dat Boeing ook een potentiële rol heeft, omdat het bedrijf gewoonlijk het half gemonteerde deurpaneel verwijdert nadat het de rompen per spoor van Spirit heeft ontvangen. Het bedrijf gebruikt de tussenruimte om cabine-uitrusting in te voeren en de productie te versnellen, voordat de uiteindelijke installatie wordt voltooid.
Spirit verwees vragen door naar Boeing, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar over wie de uiteindelijke installatie uitvoerde.
Boeing en Spirit hebben te kampen gehad met een opeenvolging van productiestoringen.
