7 jan (Reuters - Het hoofd van de Amerikaanse National Transportation Safety Board zei dat er geen passagiers naast een cabinepaneel zaten dat uitblies bij een Boeing 737 MAX 9 van Alaska Airlines, waardoor vrijdag een noodlanding moest worden gemaakt in een mogelijk "tragisch" incident.

Jennifer Homendy, voorzitter van de NTSB, vertelde op een persconferentie laat op zaterdag dat de twee stoelen naast het uitgeblazen deel van de romp onbezet waren.

"We hebben heel, heel veel geluk dat dit niet is uitgelopen op iets tragisch," zei Homendy. Delen van de stoel naast de romp, waaronder de hoofdsteun, ontbraken.

De Federal Aviation Administration (FAA) heeft zaterdag 171 Boeing 737 MAX 9 straalvliegtuigen aan de grond gehouden voor veiligheidscontroles na de noodlanding van het vliegtuig dat pas acht weken in dienst was.

Een stuk van de romp scheurde van de linkerkant van het vliegtuig toen het klom na het opstijgen vanuit Portland, Oregon, op weg naar Ontario, Californië, waardoor de piloten moesten omkeren en veilig landen met alle 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord. Er werden enkele kleine verwondingen gemeld, zei Homendy.

De FAA sloot verdere actie niet uit terwijl een onderzoek begon naar de mogelijke structurele fout die een rechthoekig gat achterliet in een gedeelte van de romp dat gereserveerd is voor een optionele extra deur, maar dat op de vliegtuigen van Alaska Air is afgedicht en gedeactiveerd.

Onderzoekers zullen de onderhoudsgegevens, het druksysteem en de onderdelen van de deur bekijken. Homendy zei. "We gaan waar het onderzoek ons brengt," zei ze, en ze vroeg om de hulp van het publiek bij het terugvinden van de vermiste deurplug die zich vermoedelijk in een buitenwijk ten westen van Portland bevindt.

Homendy prees de FAA voor het snel aan de grond houden van de MAX 9 om "de veiligheid te blijven garanderen".

Alaska Air zei dat het vluchten had stopgezet met 18 van haar MAX 9 vliegtuigen die het zaterdag weer in gebruik had genomen na recente grondige inspecties. De luchtvaartmaatschappij zei dat ze in gesprek was met de FAA "om te bepalen welke verdere werkzaamheden eventueel nodig zijn voordat deze vliegtuigen weer in gebruik worden genomen". De FAA zou zondag al inspectie-eisen kunnen aankondigen, zeiden de functionarissen.

De Boeing 737 MAX 9's die uitgerust zijn met een speciale deurvervangende "plug" kunnen niet vliegen totdat ze geïnspecteerd en indien nodig gerepareerd zijn, aldus de FAA.

Een deel van de romp dat was gereserveerd voor de optionele deur was verdwenen, waardoor er een keurig gat in de vorm van een deur ontstond.

De extra deur wordt meestal geïnstalleerd door low-cost luchtvaartmaatschappijen die extra stoelen gebruiken die meer evacuatiepaden nodig hebben. Bij vliegtuigen met minder stoelen, waaronder die van Alaska Air, zijn deze deuren echter permanent dichtgemaakt of gedeactiveerd.

De romp van Boeing 737's wordt gemaakt door het in Kansas gevestigde Spirit AeroSystems, dat zich in 2005 afscheidde van Boeing. Spirit produceerde en installeerde de specifieke klep die door de klap werd getroffen, vertelde een bron aan Reuters op zaterdag.

De MAX 9 vertegenwoordigt ongeveer 220 van de 1400 tot nu toe geleverde MAX-jets en de meeste daarvan hebben de gedeactiveerde deur, wat betekent dat ze mogelijk onder de bestelling vallen.

Boeing zei dat het de beslissing van de FAA steunde.

MAX-vliegtuigen werden wereldwijd 20 maanden aan de grond gehouden nadat ongeveer vijf jaar geleden bijna 350 mensen omkwamen bij crashes in Ethiopië en Indonesië, die verband hielden met slecht ontworpen cockpitsoftware.

ALASKA, UNITED GETROFFEN

Alaska Air en United Airlines zijn de enige Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen die de MAX 9 gebruiken. Alaska Air annuleerde zaterdag 160 vluchten, of 20% van de geplande vluchten, terwijl United 104 vluchten annuleerde, of 4% van de vertrekkende vluchten.

Alaska Air zei dat de reisonderbrekingen als gevolg van het vliegverbod naar verwachting ten minste tot halverwege de week zouden duren.

Boeing wacht op de certificering van haar kleinere MAX 7 en grotere MAX 10, die nodig zijn om te concurreren met het Airbus A321neo model.

Boeing heeft in de jaren na de crashes veel problemen gehad met de productie van de MAX-vliegtuigen. De fabrikant drong er op 28 december bij luchtvaartmaatschappijen op aan om alle 737 MAX vliegtuigen te inspecteren op een mogelijk loszittende bout in het roercontrolesysteem.

Vlucht 1282 had iets meer dan 16.000 voet bereikt toen de klap uitbrak, volgens FlightRadar24. "We willen graag naar beneden," zei de piloot tegen de luchtverkeersleiding, volgens een opname die op liveatc.net is geplaatst.

"We verklaren de noodtoestand. We moeten dalen tot 10.000," voegde de piloot eraan toe, verwijzend naar de initiële staging hoogte voor dergelijke noodsituaties, waaronder ademhalen mogelijk wordt geacht voor gezonde mensen zonder extra zuurstof. (Verslaggeving door David Shepardson, Valerie Insinna en Tim Hepher; Bewerking door Miral Fahmy en William Mallard)