Het verlies voor 2020 stond tegenover een winst van HK$ 1,69 miljard voor 2019 en was slechter dan een gemiddelde prognose voor een nettoverlies van HK$ 19,9 miljard door 13 analisten, volgens Refinitiv.

"Het tempo van het herstel blijft onzeker en de groep is nog steeds erg in de overlevingsmodus," vertelde Cathay-voorzitter Patrick Healy aan verslaggevers. "Voorzichtig omgaan met cash blijft een prioriteit."

Cathay mist een binnenlandse markt in een tijd waarin de internationale grenzen grotendeels gesloten zijn vanwege de coronavirus pandemie. In december daalde het aantal passagiers van Cathay met 98,7% vergeleken met een jaar eerder, hoewel het vrachtvervoer met een kleinere 32,3% daalde.

Bijna 60% van de inkomsten van HK$47,9 miljard in 2020 was afkomstig van vrachtvervoer, tegen ongeveer 20% in 2019.

De luchtvaartmaatschappij zei in januari dat ze de passagierscapaciteit met 60% en de vrachtcapaciteit met 25% zou verminderen als gevolg van nieuwe regels die de bemanning verplichten om twee weken in quarantaine te gaan in hotels voordat ze terugkeren naar het normale leven in Hongkong, die op 20 februari van kracht werden.

Als gevolg daarvan heeft Cathay de meeste bemanningsleden op vrijwillige basis drie weken laten vliegen, twee weken in een hotel en twee weken vrijaf thuis.

Cathay zei dat de quarantaineregels de cash burn met ongeveer HK$ 300 miljoen tot HK$ 400 miljoen per maand zouden verhogen, bovenop de eerdere HK$ 1 miljard tot HK$ 1,5 miljard niveaus.

"Er is nog geen indicatie hoe lang deze maatregelen van kracht blijven," zei Healy.

De luchtvaartmaatschappij moedigt het personeel aan zich te laten vaccineren om de gesprekken met de regering van Hongkong over de versoepeling van de quarantaineregels te ondersteunen, zei hij.

Cathay heeft in januari voor HK$6,74 miljard aan converteerbare obligaties uitgegeven om de liquiditeit te versterken.

In haar jaarrekening zei Cathay over voldoende liquiditeit te beschikken om ten minste 12 maanden mee te gaan, zelfs bij uitgebreide neerwaartse scenario's, en Healy zei dat zij in de komende maanden zou kijken of zij nog meer middelen op de commerciële markt kon aantrekken.

Cathay zei in oktober dat het 5.900 banen zou schrappen om de pandemie het hoofd te bieden, waaronder bijna alle banen bij zijn regionale luchtvaartmaatschappij Cathay Dragon, die het heeft gesloten.

Analist Luya You van BOCOM International zei dat het vooruitzicht op verdere banenreducties toenam, omdat een langzamer dan verwachte uitrol van vaccins op belangrijke markten de vooruitzichten voor de tweede helft van 2021 versomberde.

"Net als in 2020 verwachten we dat Cathay beslissingen over verdere bezuinigingen in het tweede kwartaal zal nemen, zodra de vooruitzichten voor de tweede helft van het jaar duidelijker worden," zei ze.

Healy zei dat er geen onmiddellijke plannen waren voor verdere personeelsinkrimping, maar de situatie was "zo dynamisch en onzeker" dat hij niets kon uitsluiten.