Een twee jaar durende superrally, waarbij de Chinese spotprijzen voor lithiumcarbonaat vertienvoudigden, is in de eerste helft van dit jaar in een stroomversnelling geraakt. De spotprijs daalde tussen november en het dieptepunt in april met 70%.

Het batterijmetaal werd uit zijn hoogtepunt gestoten door de zwakte in het begin van het jaar op de Chinese markt voor elektrische voertuigen (EV), nog steeds de grootste ter wereld.

De tijdelijke terugval van de vraag golfde door de Chinese batterijketen, waardoor een collectieve voorraadafbouwcyclus ontstond en de spotmarkt om zeep werd geholpen.

De instorting van de Chinese spotprijs heeft de hele lithiumprijsketen van spodumeenconcentraat tot hydroxide meegesleurd, zij het in zeer verschillende mate.

De impact op de prijs lijkt groter dan die van een kortstondige mismatch tussen vraag en aanbod op de Chinese binnenlandse markt, waar de spotprijs al flink aan het terugkaatsen is.

Maar de achtbaanrit van lithium benadrukt de belangrijke rol die de Chinese spotmarkt en de Wuxi-futuresbeurs spelen in het prijsvormingsproces van de snelgroeiende industrie.

PRIJSDALING VOOR SOMMIGEN, MAAR NIET VOOR IEDEREEN

De Chinese spotmarkt voor lithiumcarbonaat is een klein en volatiel onderdeel van de wereldwijde lithiumprijsstructuur, en prijssignalen kunnen extreem zijn in verhouding tot wat er elders in de toeleveringsketen gebeurt.

De prijzen voor lithiumcarbonaat buiten China zijn dit jaar gedaald, maar niet in dezelfde mate, terwijl de hydroxideprijzen nog veerkrachtiger zijn geweest.

De grote volumes die rechtstreeks tussen lithiumproducenten en -verbruikers worden verhandeld, zijn gebaseerd op langetermijncontracten, vaak met vaste prijscomponenten, waardoor ze worden afgeschermd van de volatiliteit op de spotmarkt.

De Chileense producent SQM, bijvoorbeeld, rapporteerde een gemiddelde gerealiseerde verkoopprijs van $51 per kg in het eerste kwartaal, een daling ten opzichte van de $59 per kg in het vierde kwartaal van 2022, maar een stijging ten opzichte van de $38 in het jaar daarvoor.

De Amerikaanse producent Livent vertelde analisten tijdens zijn conference call voor het eerste kwartaal dat "we nog steeds een aanhoudende stijging van onze gemiddelde gerealiseerde prijzen in 2023 verwachten onder een breed scala aan marktscenario's".

Het bedrijf heeft ongeveer 70% van zijn omzet voor 2023 vastgelegd in jaarcontracten met vaste prijzen, waarvan vele met take-or-pay-voorwaarden, en heeft "een hoge mate van vertrouwen rond een verwachte gemiddelde prijsstijging van 40% voor deze volumes".

Met andere woorden, veel lithiumkopers zullen dit jaar hogere prijzen betalen, wat er ook gebeurt op de Chinese spotmarkt.

SPOTMARKT IN DE SCHIJNWERPERS

De Chinese spotmarkt voor lithiumcarbonaat lijkt zich te concentreren op fysieke transacties in "technisch zuiver" materiaal, dat niet direct in batterijen kan worden gebruikt, maar met verdere raffinage kan worden opgewaardeerd tot hydroxide dat geschikt is voor batterijen.

Volgens Adam Megginson, analist bij Benchmark Minerals, is de aantrekkingskracht van dit soort lithium dat het gemakkelijker op te slaan is en dat het minder waarschijnlijk is dat er afnamecontracten met consumenten mee gemoeid zijn.

Fysieke spothandel bestaat naast termijnhandel op de Wuxi Stainless Steel Exchange, die in juli 2021 een lithium termijncontract lanceerde.

De relatie tussen de werkelijke vraag en de termijnprijzen in China is "onduidelijk", om Benchmark te citeren.

Wat wel steeds duidelijker wordt, is de te grote rol die Wuxi kan spelen in de wereldwijde toeleveringsketen van lithium.

De ineenstorting van de Chinese spotprijs heeft de daling van de prijs van Australisch spodumeen, een andere nauwlettend in de gaten gehouden marktindicator, ruimschoots overtroffen. Het resultaat was dat de marges van convertors in China werden verpletterd, wat leidde tot tijdelijke sluitingen.

OPAANDE MARKT

De opkomst van Wuxi als signaal voor de lithiummarkt is te danken aan het feit dat het een zeldzaam punt van prijstransparantie heeft geboden in een zeer ondoorzichtige markt.

De lithiumindustrie heeft zich verzet tegen elke stap in de richting van termijnhandel op basis van het feit dat het product geen handelswaar is, maar een op maat gemaakte chemische stof die is afgestemd op de behoeften van elke batterijfabrikant.

Maar als de markt niet langer afhankelijk wil zijn van China's wilde oosterse spotmarkt, dan moet er misschien meer, en niet minder, in futures worden gehandeld.

Een mogelijk alternatief is de Amerikaanse beurs CME.

CME lanceerde zijn lithiumhydroxidecontract in mei 2021, maar trok weinig aandacht tot de laatste maanden van 2022.

De volumes bereikten een recordhoogte van 1.134 contracten in april, terwijl de openstaande interesse is gegroeid naar 1.635 contracten, van 429 in december en slechts 5 aan het einde van 2021.

Het is waarschijnlijk geen toeval dat de activiteit is toegenomen tijdens de prijsdaling van lithium, hoewel de mix van afdekking en speculatie onzeker is.

Een succesvolle Westerse referentieprijs voor futures zou een belangrijk tegenwicht vormen voor de prijs in Wuxi.

HET WUXI-EFFECT

De lithiummarkt zit nu in de lift, opnieuw aangevoerd door de Chinese spotprijs, die volgens Fastmarkets van 182.500 eind april naar 295.000 yuan is gestegen.

De Chinese EV-markt herwint het verloren momentum en de binnenlandse destockingcyclus loopt ten einde.

In het geval van een verschuiving naar herbevoorrading, zal de prijsreactie waarschijnlijk net zo extreem naar boven zijn als ze naar beneden was in het eerste deel van dit jaar.

Het eerste teken van de ommekeer kwam op de Chinese markt voor technisch hoogwaardig carbonaat. Benchmark Minerals merkte eind april een prijsstijging op na zes maanden van aanhoudende neerwaartse trend.

De prijsstijging begon volgens Benchmark op de beurs van Wuxi, waar handelaren twee weken eerder opslagruimte kochten.

Het optimisme van de futures sloeg over op de fysieke spotmarkt, hoewel Benchmark destijds waarschuwde dat de prijsstijging geen weerspiegeling was van een echte verandering in de consumentenvraag, maar eerder van "marktverwachtingen bij een kleine groep goed geïnformeerde actoren".

Maar het Wuxi-effect is opnieuw aan het werk en heeft de hele prijsketen van producten van de laagste prijzen van april getild.

Het is misschien tijd voor de industrie om meer prijstransparantie te accepteren, in plaats van een kleine groep handelaren de wereldwijde toeleveringsketen te laten rondschuiven.

($1 = 6,9121 Chinese yuan renminbi)

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.