Rusland was vorig jaar slechts de 17e grootste markt voor de Zwitserse horloge-export, maar hoe de zaken en klantrelaties te beheren tijdens zo'n gevoelige periode stond hoog op de prioriteitenlijst, zo bleek uit gesprekken van Reuters met leidinggevenden bij Watches & Wonders.

Sancties tegen Rusland en een verbod op de export van luxegoederen betekenen dat merken geen uurwerken meer naar Rusland kunnen verschepen en dat alle grote merken direct beheerde winkels hebben gesloten.

Richemont noch Ulysse Nardin, onlangs aan het management verkocht door Kering en traditioneel sterk in Rusland, wilden commentaar geven op berichten dat Russische autoriteiten voor miljoenen dollars aan horloges in beslag hadden genomen bij de Russische dochteronderneming van rivaliserend merk Audemars Piguet en wat dat zou kunnen betekenen voor hun eigen activiteiten daar. Audemars Piguet heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Patrick Pruniaux van Ulysse Nardin zei dat het merk nog steeds ongeveer 20 verkooppunten had, maar nu veel minder afhankelijk was van Rusland dan in het verleden.

Volgens Claudia D'Arpizio, senior partner en hoofd mode en luxe bij adviesbureau Bain, zijn de Russen goed voor ongeveer 2% tot 3% van de wereldwijde luxe-uitgaven, oftewel ongeveer 7 miljard euro ($7,75 miljard).

"Dit zijn trouwe klanten die elk jaar kopen en die volgens mij op persoonlijk niveau sterke relaties hebben met sommige van deze merken," merkte ze op.

Volgens Thierry Stern, het hoofd van Patek Philippe, een onafhankelijk merk dat samenwerkt met de grote Russische luxeretailer Mercury Group, konden Russische detailhandelaars de beurs niet bijwonen.

DIAMANTEN EN DUBAI

Stern zei dat hij niet verwachtte dat de sancties de toegang van het merk tot diamanten zouden beïnvloeden, omdat het voor minstens een jaar voorraad had en er elders voldoende aanbod was. "Als dit lang duurt, zullen de prijzen misschien wat stijgen," zei hij.

Richemont zei dat het gestopt was met het kopen van Russische diamanten, maar dat het erop vertrouwde dat het ze elders kon kopen.

Oris, een ander merk in onafhankelijk bezit, zei dat het plannen om in Rusland uit te breiden met een nieuwe retailpartner in de ijskast heeft gezet. "Maar we moeten niet vergeten dat er daar ook mensen zijn, gezinnen waarvan het bestaan in gevaar is," vertelde co-CEO Rolf Studer donderdag aan Reuters, en hij zei dat veel merken langdurige relaties hadden met Russische partners.

Edouard Meylan van het onafhankelijke H.Moser zei dat zijn merk - net voordat de sancties van kracht werden - eisen had gekregen van Russen die hun geld snel aan horloges wilden uitgeven voordat het in beslag zou worden genomen door de Zwitserse autoriteiten. "We hebben natuurlijk geweigerd," zei hij.

Studer van Oris bevestigde dat dit niet ongewoon was en herinnerde zich soortgelijke eisen van Duitsers vóór het einde van het Zwitserse bankgeheim een paar jaar geleden. Burkhart Grund, financieel directeur van Richemont, zei tegen Reuters dat het bedrijf er erg op let dat haar producten niet worden gebruikt voor het witwassen van geld of om sancties te omzeilen.

Verschillende leidinggevenden zeiden dat ze een groeiende vraag zagen in Dubai, omdat de Verenigde Arabische Emiraten en Turkije geld zien binnenstromen van rijke Russen die op zoek zijn naar een financieel toevluchtsoord.

($1 = 0,9279 Zwitserse frank)

($1 = 0,9028 euro)