De COVID-19 pandemie heeft consumenten ervan weerhouden naar het buitenland te reizen, wat een domper heeft gezet op de luxeverkoop in grote winkelcentra zoals Parijs, Milaan en New York, hoewel een opleving van de vraag in Azië de voorbije maanden heeft geholpen om sommige topmerken te doen heropleven.

Gucci is goed voor 60% van de inkomsten en 80% van de winst bij Kering en was de afgelopen jaren een van de topspelers in de sector. Maar het wankelde in het vierde kwartaal in vergelijking met de stijgende inkomsten bij rivalen zoals LVMH's Louis Vuitton.

De omzet van Gucci daalde met 10,3% in het kwartaal op vergelijkbare basis, terwijl analisten een daling van 4% hadden verwacht, waardoor de aandelen van Kering iets meer dan 7% kelderden om 0910 GMT.

Gucci's enorm succesvolle, eigenzinnige make-over onder ontwerper Alessandro Michele zorgde ervoor dat de omzet meer dan verdubbelde en de winst verdrievoudigde tussen 2015 en 2019.

Maar de bezorgdheid over de vertragende prestaties heeft speculaties aangewakkerd dat Kering, dat ook merken zoals Saint Laurent bezit, grote overnames zou kunnen overwegen om zijn portefeuille een boost te geven - vooral omdat grotere rivaal LVMH net heeft uitgebreid met de aankoop van de Amerikaanse juwelier Tiffany voor 15,8 miljard dollar.

Kering's miljardair Francois-Henri Pinault wees woensdag de zorgen over Gucci op de korte termijn van de hand door te zeggen dat de winstgevendheid en de verkoop zich zouden herstellen.

Hij voegde eraan toe dat Kering de financiële kracht had om aankopen te overwegen en vooral geïnteresseerd was in modemerken met een wereldwijd bereik, maar zei dat de nadruk nog steeds lag op het intern opbouwen van labels.

"We hebben nog steeds een prioriteit voor organische groei, te beginnen met Gucci, waar we nog ver verwijderd zijn van maturiteit," vertelde Pinault aan een conference call met investeerders, eraan toevoegend dat Gucci een "zeer, zeer bemoedigende" start had gehad in 2021.

ALTIJD IN DE MODE

Gucci zit midden in een reorganisatie van zijn catwalkkalender en is bezig met productlanceringen die moeten samenvallen met zijn 100-jarig bestaan in 2021.

Dit heeft bijgedragen aan een stilte in de evenementen aan het einde van 2020, zei Pinault, terwijl het merk ook aan het verschuiven is van de verkoop via derden in warenhuizen.

Tijdelijke "pop-up" winkels waren gepland in de komende maanden, zei Pinault, toevoegend dat Gucci in "always on mode" zou zijn met een gestage stroom van evenementen. Samenwerkingen met andere ontwerpers voor collecties zijn ook gepland, evenals vernieuwde handtas ontwerpen, zoals Gucci's "Bamboo shopper" tote bag.

"Wij geloven dat het management van Gucci hard zal werken om een succesvol 'nieuw hoofdstuk' van groei te openen in het komende jaar, gericht op het veroveren van een oudere, niet-millennial demografische," zei Citi analist Thomas Chauvet in een nota.

De totale inkomsten van Kering daalden met 8,2% tot 4 miljard euro (4,8 miljard dollar) in oktober-december, een daling van 5% op vergelijkbare basis en lager dan de consensusverwachting van analisten, die door UBS werd geciteerd voor een groei van 1%.

Verschillende Europese landen stelden in het vierde kwartaal vergrendelingen in om de COVID-19 pandemie te bestrijden, wat de moeilijkheden van de detailhandelaars nog vergrootte door winkels te sluiten.

Maar de online activiteiten van Kering groeiden sterk en waren goed voor 13% van de detailhandelsverkopen van de groep in 2020, tegen 7% een jaar eerder.

Er waren ook goede prestaties van enkele kleinere merken, met Bottega Veneta dat zijn omzet in 2020 met bijna 5% zag stijgen.

Jean-Marc Duplaix, financieel directeur van de groep, vertelde verslaggevers dat de trends in China en Azië en ook in de Verenigde Staten in de eerste weken van het jaar gunstig bleven voor de luxemarkt, hoewel Europa het moeilijker had.

Maar hij gaf geen cijfers voor de huidige handel, met inbegrip van de belangrijke Chinese Nieuwjaarsvakantie van deze maand.

($1 = 0,8275 euro)