Het Centraal-Afrikaanse land, waarvan de stranden en kustwateren 's werelds grootste populatie bedreigde lederschildpadden, Atlantische bultruggen, zeekoeien en zaagvissen herbergen, kocht vorige week $436 miljoen van zijn internationale obligaties terug.

De schuld werd omgezet in een nieuwe "blauwe obligatie" van $500 miljoen met een lagere rente en langere looptijd in een transactie die dinsdag werd afgerond en die de komende 15 jaar naar verwachting $163 miljoen zal opleveren voor mariene beschermingsprojecten.

In het eenvoudigste geval wordt de schuld van een land door een bank of gespecialiseerde investeerder opgekocht en vervangen door goedkopere leningen, meestal met een "kredietgarantie" voor ontwikkelingsfinanciering of een "risicoverzekering" om de kosten te drukken. De besparingen zijn bedoeld om natuurbehoud te financieren.

Er is lang uitgekeken naar de overeenkomst met Gabon en de afronding ervan zorgt ervoor dat deze net voor de presidentsverkiezingen van later deze maand wordt afgerond.

President Ali Bongo, die zich kandidaat stelt voor een derde termijn, zei dat de ruil een belangrijk moment was voor milieuvriendelijke financieringstransacties in Afrika.

"Maar al te vaak wordt er gesproken over deze nieuwe mechanismen om landen als het mijne te belonen," zei hij in een verklaring per e-mail. "In dit geval... hebben we het werkelijkheid gemaakt."

Slav Gatchev, hoofd duurzame schulden bij The Nature Conservancy, een Amerikaanse non-profit organisatie die de regering van Gabon heeft geadviseerd over de deal, zei dat deze tegelijk biodiversiteit, klimaat en schuldproblemen aanpakt.

VRAGENMERKEN

De organisatie heeft ook samengewerkt met Belize en Barbados en verwacht tot 2030 tussen de één en drie deals per jaar te sluiten, vertelde Gatchev aan Reuters.

Hij wilde geen landen bij naam noemen, maar zei dat de milieuvriendelijke swaps die de organisatie adviseert tegen het einde van het decennium in totaal $10 miljard zouden kunnen bedragen.

De opwinding over schuld-voor-natuur-swaps is dit jaar toegenomen nadat Ecuador in mei een record-swap van $1,6 miljard in de wacht sleepte, waardoor er jaarlijks $18 miljoen vrijkomt voor de Galapagoseilanden - de inspiratiebron voor de evolutietheorie van Charles Darwin.

De U.S. Development Finance Corporation verschafte een risicoverzekering voor de nieuwe "blue bond" van Gabon, waardoor deze een Aa2 investment grade kredietrating van Moody's kreeg - maar liefst 14 notches boven de Caa1-rating van de regering zelf.

Een deel van de besparingen wordt in een investeringsfonds gestopt dat de natuurbeschermingsinspanningen voor altijd moet ondersteunen. De regering is ook van plan om ongeveer $5 miljoen per jaar uit te geven om illegale visserij aan te pakken en een belofte na te komen om 30% van de kustwateren te beschermen.

"Vanuit fiscaal oogpunt is het briljant," zegt Andrew Stanners, beleggingsdirecteur bij opkomende marktinvesteerder Abrdn, die enkele van de huidige obligaties van Gabon bezit. De nieuwe obligatie heeft een rente van 6,097%, veel goedkoper dan de 9-10,5% rente waartegen andere obligaties verhandeld worden.

Stanners zei echter dat er vraagtekens waren over hoe de instandhoudingsbeloften van Gabon gehandhaafd zouden worden en hoe de verzekeringstoezegging van DFC zou werken als Gabon op een dag in gebreke zou blijven.

Gregory Smith, een fondsbeheerder bij M&G Investments, vroeg zich ook af waarom de swap slechts $95 miljoen had teruggekocht van een obligatie die in 2025 moet worden geherfinancierd, vergeleken met $405 miljoen van de twee obligaties die in 2031 aflopen, waarbij hij verwees naar de nominale waarde van de obligaties.

"Deze transactie bood een kans om dit schuldrisico te elimineren," schreef hij op de blog Bond Vigilantes. "Maar na deze transactie blijft dat risico bestaan."