Het Australische Qantas Airways heeft een boete van A$250,000 ($162,375) gekregen voor het onwettig ontslaan van een werknemer die het personeel vertelde om vliegtuigen die vroegtijdig uit China arriveerden tijdens de COVID-19 pandemie niet schoon te maken, waardoor de reputatie van de luchtvaartmaatschappij nog verder onder druk kwam te staan.

De districtsrechtbank van de staat New South Wales heeft de boete woensdag opgelegd nadat ze de luchtvaartmaatschappij vorig jaar schuldig had bevonden aan "discriminerend gedrag met een verboden reden" in verband met het ontslag. De aanklacht was ingediend door SafeWork NSW, het bureau voor veiligheid op de werkplek van de staat.

De werknemer, Theo Seremetidis, een heftruckchauffeur op de luchthaven van Sydney, uitte in februari 2020 zijn bezorgdheid over de veiligheid van werknemers die vliegtuigen moesten schoonmaken die uit China aankwamen, aldus SafeWork.

Hij gebruikte zijn positie als gezondheids- en veiligheidsvertegenwoordiger van de vakbond om werknemers te bevelen de vliegtuigen niet schoon te maken, en Qantas ontsloeg hem, volgens SafeWork. De luchtvaartmaatschappij kreeg een boete en moest Seremetidis $21.000 betalen.

"Geen enkele vertegenwoordiger voor veiligheid en gezondheid op het werk zou ontslagen mogen worden omdat hij zijn werk doet," zei Sophie Cotsis, de minister voor veiligheid en gezondheid op het werk van New South Wales, in een verklaring.

"Laat deze zaak een waarschuwing zijn, niet alleen voor Qantas maar voor alle werkgevers, om hun gezondheids- en veiligheidsvertegenwoordigers niet te discrimineren."

Qantas zei dat het de straf accepteerde en merkte op dat het "in de rechtszaal de impact van dit incident op de heer Seremetidis had erkend en zich bij hem had verontschuldigd".

"Veiligheid is altijd onze eerste prioriteit geweest en we blijven onze werknemers aanmoedigen om alle veiligheidsgerelateerde zaken te melden," voegde de luchtvaartmaatschappij eraan toe.

De straf komt op het moment dat Qantas de steun van investeerders en het publiek probeert terug te winnen, nadat een reeks rechtszaken en controverses vorig jaar resulteerde in de vervroegde pensionering van de langjarige CEO Alan Joyce.

De luchtvaartmaatschappij wacht nog steeds om te horen hoeveel ze moet betalen nadat ze een aparte rechtszaak verloor waarin ze beschuldigd werd van het illegaal ontslaan van 1700 grondpersoneelsleden in 2020 om hen te weerhouden van vakbondsacties zoals stakingen.

Ondertussen verdedigt het bedrijf een rechtszaak van de Australian Competition and Consumer Commission waarin het beschuldigd wordt van het verkopen van tickets voor duizenden vluchten nadat deze geannuleerd werden te midden van personeelstekorten en een grote vraag nadat de grens van het land in 2022 heropend werd. ($1 = 1,5396 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye; Bewerking door Jamie Freed)