Maar de Thaise familiegroep, die dankzij dat succes haar jaaromzet tot $7 miljard heeft zien groeien, kijkt nu naar mogelijkheden elders.

Siam Motors is in gesprek met verschillende Chinese autofabrikanten over mogelijke partnerschappen, met name voor high-end elektrische voertuigen, zei vice-president Sebastien Dupuy in een interview, verwijzend naar eerder niet gerapporteerde gesprekken.

"EV's zullen een mooie groeipool vormen," zei hij. "Er is een groeiende markt voor, en wij willen die groei vastleggen."

De positie van Siam Motors weerspiegelt een snelle verschuiving in Thailand, waar Chinese investeringen ter waarde van 1,44 miljard dollar sinds 2020 - onder andere door BYD en Great Wall Motor - een nieuw front hebben geopend in een markt die van oudsher door Japanse autofabrikanten wordt gedomineerd.

Na een verkoopcrisis in China staan Japanse autofabrikanten nu voor een strijd om een andere belangrijke Aziatische markt vanwege de trage benadering van EV's, volgens registratiegegevens, industriefunctionarissen en analisten. De Chinese golf begint de Thaise auto-industrie al een nieuwe vorm te geven, nu EV-fabrikanten uit China hun leveranciers binnenhalen en lokale Thaise bedrijven - waaronder bedrijven die al lang banden hebben met Japanse bedrijven, zoals Siam Motors - op zoek gaan naar nieuwe partnerschappen.

Thailand is de grootste autoproducent en -exporteur van Zuidoost-Azië en de op één na grootste afzetmarkt na Indonesië. Japanse autofabrikanten zijn er zo dominant dat ze Thailand decennialang bijna als een verlengstuk van hun thuismarkt hebben behandeld. Maar China overtrof Japan vorig jaar als Thailand's grootste buitenlandse investeerder, gestimuleerd door de investering van BYD in een nieuwe fabriek die in 2024 van start moet gaan, te midden van gezamenlijke inspanningen van Thaise ambtenaren om Chinese EV-producenten aan te trekken.

De overgang van Thailand is een testcase voor andere economieën waar Chinese autofabrikanten hun export opvoeren en overzeese productiecentra bouwen, deels als reactie op de hyperconcurrerende thuismarkt voor elektrische auto's.

In Europa bijvoorbeeld, waar het beleid om de lokale productie van EV's te ondersteunen nog steeds vorm krijgt, doen Chinese autofabrikanten ook een grote stap op een markt waar EV's nu bijna een vijfde van de totale verkoop voor hun rekening nemen.

CHINA VS. JAPAN

Inwoner van Bangkok Pasit Chantharojwong reed anderhalf decennium in een Toyota Corolla voordat hij dit jaar overstapte op de Ora Good Cat van Great Wall. "Ik zal nooit meer teruggaan naar een auto met verbrandingsmotor," zei de 55-jarige leraar, die ook parttime rijdt voor een ride-hailing service.

Van de bijna 850.000 nieuwe auto's die vorig jaar in Thailand geregistreerd werden, was slechts ongeveer 1% een EV, volgens gegevens van de overheid. Maar tussen januari en april van dit jaar steeg dat percentage tot meer dan 6%.

BYD is nu de marktleider, gevolgd door het Chinese SAIC en Hozon en de Amerikaanse autofabrikant Tesla, volgens registratiegegevens waaruit blijkt dat er tussen januari en april 18.481 EV's zijn verkocht.

Meer dan 7.300 daarvan waren BYD-auto's. Slechts 11 nieuw geregistreerde EV's dit jaar kwamen van Toyota, het dominante merk in Thailand dat samen met partner Isuzu en Honda vorig jaar goed was voor bijna 70% van de totale verkoop van auto's en vrachtwagens in Thailand.

Hajime Yamamoto, een principal bij de consultingafdeling van Nomura Research Institute in Thailand, zei dat Chinese merken in de komende tien jaar minstens 15 procentpunten van het Japanse marktaandeel kunnen overnemen door betaalbare EV's te leveren.

"De Japanners zijn alleen in staat om zich te richten op een aantal premium segmenten," zei Yamamoto.

Toyota, dat samen met haar groepsmaatschappijen de afgelopen tien jaar bijna 7 miljard dollar in Thailand heeft geïnvesteerd en zo'n 275.000 mensen in dienst heeft, vertelde Reuters in een verklaring dat het EV-productie in het land overweegt - haar eerste officiële bevestiging.

Toyota zei dat het tot nu toe 3.356 reserveringen heeft ontvangen voor de elektrische bZ4X, die het vorig jaar in Thailand begon te verkopen.

Het bedrijf heeft ook aangegeven dat er een elektrische pick-uptruck op komst is, maar Goldman Sachs zei vorige maand in een notitie dat "er een groeiende behoefte is om de uitbreiding van andere productsegmenten te overwegen".

OVERHEIDSSTIMULANS

Thailand wil tegen 2030 ongeveer 30% van zijn jaarlijkse productie van 2,5 miljoen voertuigen omzetten in EV's en heeft de ambitie om de belangrijkste regionale productiehub te worden, waarvoor het land agressief op zoek is naar investeringen.

Thailand's aantrekkingskracht op Chinese EV-fabrikanten is de bestaande toeleveringsbasis - grotendeels gebouwd voor Japanse autofabrikanten - en de bereidheid om stimuleringsmaatregelen te nemen.

Deze omvatten lagere importtarieven op voorwaarde van latere lokale assemblage en enkele belastingvoordelen voor EV-fabricage.

"We realiseren ons dat als we de EV-hub van de regio willen worden, we niet alleen de auto-assemblage-industrie kunnen opbouwen," zei Narit Therdsteerasukdi, secretaris-generaal van de Thaise investeringsraad, die de afgelopen maanden meerdere keren naar China is gereisd.

"We moeten het hele ecosysteem van EV's versterken."

Het BOI heeft 14 projecten van 13 bedrijven goedgekeurd, goed voor een jaarlijkse productiecapaciteit van 276.640 EV's op 31 mei.

Great Wall heeft Thailand uitgekozen als regionale hub voor EV's vanwege de sterke infrastructuur, leveranciers en talentbasis van het land, naast het groeipotentieel, zei Narong Sritalayon, managing director van zijn Thailand-afdeling.

"U wilt doordringen in een markt met koopkracht die uw groeiplannen in de toekomst zal kunnen ondersteunen, vooral in een nieuwe sector zoals elektrische voertuigen," zei hij.

($1 = 35,2000 baht)