Een aangepaste Boeing 747 met een raket onder zijn vleugel zal maandagavond opstijgen van het vliegveld van Newquay, gadegeslagen door mensenmassa's aan de overkant van de landingsbaan, voordat hij over de Atlantische Oceaan vliegt waar hij na een uur een raket zal loslaten op ongeveer 35.000 voet.

De vlucht zal de kleine badplaats Newquay, in Cornwall in het zuidwesten van Engeland, met 20.000 inwoners en vooral bekend bij surfers vanwege de betrouwbare golven die van de Atlantische Oceaan rollen, in de schijnwerpers zetten als West-Europese bestemming voor kleine satellieten.

Virgin Orbit, deels eigendom van miljardair Richard Branson, zei dat de missie negen satellieten zou lanceren vanaf haar LauncherOne raket, wat de eerste keer zal zijn dat het bedrijf dit buiten haar basis in de Verenigde Staten doet.

De nieuwe ruimtehaven in Newquay geeft Europa opties voor het lanceren van kleinere satellieten op een kritiek moment, nadat de oorlog in Oekraïne het gebruik van Russische Sojoez-voertuigen onmogelijk maakte. De Ariane 6 raket van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), ontworpen om grote satellieten te vervoeren, heeft ook vertraging opgelopen.

De oorlog in Oekraïne heeft het belang voor tactische militaire doeleinden aangetoond van kleinere satellieten, zoals die gelanceerd worden vanaf Newquay, die op veel kortere termijn in een lage baan om de aarde kunnen komen dan grotere satellieten.

AAN VERANDERING ONDERHEVIG

Het vliegtuig zal naar verwachting ergens tussen 2140 GMT en 2300 GMT opstijgen, maar dit is afhankelijk van het weer en de "gezondheid van het systeem" en Virgin Orbit heeft gezegd dat er reservedata beschikbaar zijn voor later in januari.

"Ervan uitgaande dat alles er goed uit blijft zien, zijn we op dit moment goed op weg naar de lancering," zei een woordvoerster van Virgin Orbit op zondag.

Ruimteliefhebbers met kaartjes voor het evenement kunnen kijken vanaf een uitkijkplaats aan de overkant van de landingsbaan voordat de aandacht verschuift naar een livestream vanaf een groot scherm.

De focus van Virgin Orbit op kleine satellieten ligt aan de andere kant van de schaal dan de grote satellieten van bedrijven als SpaceX van Elon Musk, maar de markt groeit.

Ze worden gebruikt voor klimaatverandering, observatie, stadsontwikkeling en veiligheidsdoeleinden, en Groot-Brittannië hoopt dat de nieuwe ruimtehaven zijn ruimte-economie een impuls zal geven.

Het land heeft een grote ruimtevaartindustrie met 47.000 werknemers, die meer satellieten bouwen dan waar ook buiten de Verenigde Staten, maar die moeten eerst naar ruimtehavens in de Verenigde Staten, Frans Guyana of Kazachstan voordat ze in een baan om de aarde kunnen komen.

De missie van de grond krijgen heeft tijd gekost. De missie werd eind vorig jaar uitgesteld vanwege de talloze wettelijke goedkeuringen die nodig waren voor de eerste vlucht.