Door Jörn Poltz

Gekleed in zijn kenmerkende zwarte coltrui en randloze bril, zei de voormalige chief executive Markus Braun dat hij niet op de hoogte was van enige vervalsing of verduistering en dat hij geloofde dat hij een legitiem en gezond bedrijf leidde.

De in Oostenrijk geboren Braun, 53, en twee andere ex-Wirecard-managers, Oliver Bellenhaus en Stephan von Erffa, staan terecht op beschuldiging van onder meer marktmanipulatie en fraude en kunnen elk tot 15 jaar gevangenisstraf krijgen als ze worden veroordeeld.

Braun zit in hechtenis sinds de ondergang van Wirecard in 2020, die het Duitse bedrijfsleven op zijn grondvesten deed schudden, waardoor politici die het bedrijf steunden en toezichthouders die jaren nodig hadden om de beschuldigingen tegen het bedrijf te onderzoeken, onder streng toezicht kwamen te staan.

"Ik had geen weet van vervalsing of verduistering," vertelde Braun een rechtbank in München, en beschreef de ontdekking van het gat van 1,9 miljard euro (2 miljard dollar) in de balans van Wirecard als een "dag van pijn" voor aandeelhouders en werknemers.

In de openingsgesprekken van het proces vorig jaar schilderde Bellenhaus, die een belangrijke getuige werd nadat hij zichzelf aangaf bij de autoriteiten, Braun af als een "absolutistische CEO" die de lakens uitdeelde in het hart van een enorme zwendel.

Braun, die tijdens het proces slechts kort het woord heeft gevoerd om zijn persoonlijke gegevens te bevestigen, heeft zich tegen die typering verzet door te zeggen dat hij vertrouwde op wat hij beschouwde als een correcte boekhouding en controle.

Aan het begin van een getuigenis die naar verwachting meerdere dagen zal duren, vertelde Braun over zijn eerste jaren bij Wirecard en beschreef hij een worstelende startup waar hij en andere managers de hele nacht doorwerkten en met een gevoel van missie werkten.

"Er was in werkelijkheid geen leven buiten het bedrijf," zei hij, terwijl hij met een kalme en geconcentreerde stem sprak.

Bij het begin van het proces in december beschuldigden de aanklagers de verdachten ervan deel uit te maken van een bende die enorme bedragen aan spookinkomsten verzon door middel van valse transacties met partnerbedrijven om schuldeisers en investeerders te misleiden.

De advocaten van Braun hebben beweerd dat Bellenhaus de belangrijkste dader was van de fraude bij Wirecard, dat begon met het verwerken van betalingen voor pornografie en online gokken en uitgroeide tot een blue chip DAX-bedrijf met een waarde van 28 miljard dollar.