Op vrijdag, het begin van het driedaagse aandeelhoudersweekend van Berkshire Hathaway Inc, verdrongen duizenden zich vijf uur lang in een congreshal in het centrum van Omaha, Nebraska, om afgeprijsde producten te kopen van veel merken die eigendom zijn van Berkshire.

Voor velen waren de $9,99 kostende Squishmallows met Buffett en Munger, gemaakt door Berkshire's onlangs overgenomen speelgoedbedrijf Jazwares, het must-have aandenken.

De politie van Omaha sneed een lange rij af om ze twee uur eerder te kopen. "Geen verkoop meer," zei een agent.

Michelle Young uit Cottonwood, Arizona, die ooit een pottenbakkersatelier runde, kon een paar bemachtigen en zei dat ze "gefascineerd was door Warren en Charlie".

Er werden ongeveer 10.000 Buffett en Munger Squishmallows verkocht en maandag brachten ze maar liefst $255 op bij een veiling op eBay.

Jazwares, wiens voormalige moedermaatschappij Alleghany Corp in oktober door Berkshire werd overgenomen, weigerde commentaar te geven op de secundaire verkoop. EBay Inc reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Onder de mensen die voor het weekend naar Omaha reisden, bevonden zich veel nieuwkomers, maar ook anderen die er al tientallen jaren komen.

Velen zeiden dat ze Buffett en Munger - die respectievelijk 92 en 99 jaar oud zijn - graag wilden zien nu het nog kan. Sommigen beloofden zelfs terug te komen als ze er niet meer waren of als de evenementen werden ingekrompen.

ÉÉN UIT EEN TRILJOEN

Op zaterdag verschenen Buffett en Munger voor een volle zaal in de 18.300 zitplaatsen tellende arena in het centrum van de stad. Duizenden aandeelhouders stonden uren voordat de deuren opengingen om 7 uur 's ochtends in de rij om hen te zien.

"Ze zijn oud, en ik wil ze één keer in mijn leven zien," zei Ziyi Ruan uit Shanghai, die in de marketing werkt voor een bedrijf in elektrische auto's, en zei dat hij om 2 uur 's nachts aankwam.

Het weekend van Berkshire trekt tienduizenden mensen en van de jaarlijkse evenementen in Omaha genereert alleen de College World Series meer business voor de stad.

Cissy Zhang, een business consultant uit Madison, Wisconsin, die aanwezig was met haar 5-jarige zoon en haar ouders, die allebei uit China waren overgevlogen, zei dat ze "minstens nog een keer" zou komen. Dit hele gebeuren is teamwork. Het is niet slechts één man.

Richard Callahan, een lokale bankier, verwacht dat de opkomst zal afnemen zonder wat hij de "zwier" van Buffett en Munger noemde, maar zei dat hij toch zou gaan.

Maar terwijl aandeelhouders hun vertrouwen uitspraken in de langetermijnplanning van Berkshire, waren velen sceptisch toen hen gevraagd werd of het weekend een grote trekpleister zou blijven zonder Buffett, Munger of beiden.

"Nee," zei Bill Smead, die Smead Capital Management in Phoenix leidt. "Deze twee jongens waren er één uit een triljoen."

Berkshire weigerde maandag commentaar te geven.

'AANSTEKELIJK' ENTHOUSIASME

Berkshire maakt al tientallen jaren plannen voor het geval Buffett, die het bedrijf sinds 1965 leidt, en Munger, die sinds 1978 vicevoorzitter is, er niet meer zijn.

Greg Abel, die toezicht houdt op de niet-verzekeringsactiviteiten, zou Chief Executive worden, terwijl Todd Combs en Ted Weschler, die sommige investeringen afhandelen, ze allemaal zouden kunnen overnemen.

Ajit Jain zou toezicht blijven houden op verzekeringen. En de oudste zoon van Buffett, Howard, zou niet-uitvoerend voorzitter worden.

Tijdens de vergadering van zaterdag bespraken Buffett en Munger onder andere hoe wanbeheer en hebzucht de oorzaken waren van de onrust in de bankensector dit jaar.

Ze waren het er ook over eens dat kunstmatige intelligentie veel industrieën zou kunnen ontwrichten - hoewel Munger zei dat "ouderwetse intelligentie" ook goed werkt.

"Je komt om dezelfde geweldige boodschap te horen en om een opfrisser te krijgen en je gedachten te verzetten," zei Mark Blakley, een supervisor van bedrijfsuitkeringen in Tulsa, Oklahoma, tijdens zijn 14e bijeenkomst.

Jennifer Koon, een public relations executive uit Roswell, Georgia, is van plan om terug te komen.

"De cultuur onder de korte en lange termijn deelnemers was benijdenswaardig en hun enthousiasme aanstekelijk," zei ze zondag in een e-mail. "Ik daag u uit om dat soort loyaliteit te vinden onder eigenaren van andere aandelen."