Wolfspeed heeft plannen om een fabriek van $3 miljard te bouwen in Duitsland uitgesteld, wat de strijd van de Europese Unie benadrukt om de productie van halfgeleiders te verhogen en haar afhankelijkheid van Aziatische chips te verminderen.

De geplande fabriek in de deelstaat Saarland, die computerchips zou maken die in elektrische auto's worden gebruikt, is niet helemaal geschrapt en het bedrijf is nog steeds op zoek naar financiering, aldus een woordvoerder.

Maar omdat Wolfspeed, dat gevestigd is in North Carolina, zijn kapitaaluitgaven heeft teruggeschroefd na de zwakte op de Europese en Amerikaanse EV-markten, richt het bedrijf zich nu op het opvoeren van de productie in New York, voegde de woordvoerder eraan toe. Het bedrijf zal op zijn vroegst midden 2025 beginnen met de bouw in Duitsland, twee jaar later dan het oorspronkelijke doel.

Wolfspeed staat onder druk van een activistische investeerder om de aandeelhouderswaarde te verbeteren nadat de aandelen het afgelopen jaar met ongeveer 51% zijn gedaald.

Bedrijven zoals Intel, TSMC, Infineon, STMicroelectronics en GlobalFoundries hebben plannen aangekondigd voor nieuwe Europese fabrieken nadat de EU in 2022 haar Chips Act lanceerde.

De wetgeving, die concurreert met soortgelijke plannen in de VS, China en Japan, had als doel om 43 miljard euro ($47 miljard) op te halen via openbare en particuliere investeringen om de halfgeleiderindustrie in de regio te versterken.

De wetgeving werd opgesteld nadat de COVID-19 pandemie een wereldwijd tekort aan halfgeleiders veroorzaakte en was bedoeld om de productie van geavanceerde chips in Europa te vergemakkelijken.

Maar twee jaar later worden er nog maar weinig projecten gebouwd en nog minder projecten hebben goedkeuring van de Europese Commissie gekregen voor staatssteun, zonder welke ze financieel niet levensvatbaar zijn.

De vertragingen vertragen de inspanningen van de regio om zichzelf meer zelfvoorzienend te maken en zichzelf te beschermen tegen escalerende handelsspanningen.

Volgens Jan-Peter Kleinhans, een chipdeskundige bij de Duitse technische en politieke denktank Interface, vroeger bekend als Stiftung Neue Verantwortung, ligt het doel van de EU om in 2030 20% van de wereldmarkt in handen te hebben, buiten bereik.

Zelfvoorziening is onrealistisch gezien de onderlinge verbondenheid van chipmarkten, en Europa blijft kwetsbaar voor schokken, voegde hij eraan toe.

Toch "moet je onder de indruk zijn van de enorme hoeveelheid aangekondigde projecten," zei Klienhans. "Zelfs als verschillende daarvan het daglicht nooit zullen zien."

In het kader van de EU Chips Act wordt overheidsgeld verstrekt door nationale regeringen terwijl de projecten in Brussel worden doorgelicht.

Duitsland, de grootste economie van Europa, heeft de plannen van Intel, TSMC, Infineon en Wolfspeed gesteund. Maar geen van hen heeft tot nu toe de goedkeuring van de EU gekregen.

Duitsland is sindsdien in een begrotingscrisis beland, waardoor het zich minder inzet voor grote infrastructuurprojecten, hoewel ambtenaren zeggen dat de financiering van halfgeleiderfabrieken niet ter discussie staat.

Ondertussen kan de steun voor hernieuwbare energieprojecten, die een belangrijke bron van inkomsten zijn voor chipmakers, afzwakken door de winst van populistische partijen in de Europese verkiezingen, of leiden tot een anti-immigratiebeleid dat het aannemen van personeel moeilijker maakt.

INTEL TIMING GLIJDT AF

De geplande fabriek van Intel in de Oost-Duitse stad Maagdenburg wordt naar verwachting de grootste in Europa en kost $33 miljard, inclusief $11 miljard aan staatssteun.

Het bedrijf zou dit jaar beginnen met de voorbereidende werkzaamheden voor het project, maar dat is uitgesteld.

Een onmiddellijk probleem is een laag rijke bovengrond op de locatie, gelijk aan 80.000 vrachtwagenladingen aarde. Volgens de Duitse wet moet de grond behouden blijven en herverdeeld worden onder de boeren voordat de bouw kan beginnen.

Dat betekent dat de voltooiing van het project, dat Europa's enige fabriek zou worden die geavanceerde logische chips produceert, naar het einde van dit decennium verschuift.

"De eerste faciliteit (in Maagdenburg) zal naar verwachting binnen vier tot vijf jaar na goedkeuring door de Europese Commissie in productie gaan," aldus een woordvoerder van Intel.

Sommige projecten vorderen.

TSMC is van plan om dit jaar te beginnen met de bouw van een fabriek van $11 miljard in Dresden, samen met autochipfabrikanten Robert Bosch, NXP en Infineon, aldus een woordvoerder.

Het Frans-Italiaanse bedrijf STMicroelectronics, een concurrent van Wolfspeed, heeft vorige maand de goedkeuring van de EU gekregen voor de bouw van een siliciumcarbidefabriek in Italië ter waarde van 5 miljard euro.

Onsemi, een andere concurrent van Wolfspeed, kondigde woensdag plannen aan om tot 2 miljard dollar te spenderen om zijn siliciumcarbideactiviteiten in Tsjechië uit te breiden, in afwachting van goedkeuring door de EU.

EU antitrust chef Margrethe Vestager zei in mei dat ze "absoluut zeker" was dat goedkeuringen in andere landen op handen waren.

In 2023 kreeg ST ook goedkeuring van de EU om samen met GlobalFoundries een fabriek ter waarde van 7,5 miljard euro te bouwen in Crolles, Frankrijk.

De bouw van dat project is aan de gang, aldus een woordvoerder van ST. GF doet echter nog niet mee, meldde het Franse zakenblad L'Usine in maart.

"De snelheid en het tempo van onze expansie in Crolles zal worden afgestemd op de vraag van klanten en de marktomstandigheden," zei een woordvoerder van GF.

Het Duitse Infineon, dat in 2023 op eigen risico begon met de bouw van een chipfabriek in Dresden ter waarde van 5 miljard euro, ligt op schema voor oplevering in 2026, ondanks het feit dat er nog geen goedkeuring is voor EU-steun.

"Nu is het aan de Europese Commissie," zei een woordvoerder. ($1 = 0,9256 euro) (Verslaggeving door Toby Sterling; Bewerking door Matt Scuffham en Sharon Singleton)