De resultaten van Big Tech versterken de bezorgdheid dat de hausse in clouddiensten afneemt, waardoor een lucratieve bron van winst wordt beperkt terwijl de vertragende economie de andere activiteiten van de bedrijven heeft getroffen en de inzet op kunstmatige intelligentie als de volgende groeimotor wordt gestimuleerd.

Uit de resultaten van Amazon.com Inc en Microsoft Corp - die samen de cloudmarkt domineren - bleek dat de groei in de sector het laagst was sinds zij in 2015 begonnen met het uitsplitsen van de metriek en dat deze verder zou vertragen.

Alphabet Inc, dat de kleinste van de drie cloudbedrijven heeft, zei dat Google Cloud met 32% groeide, de traagste stijging sinds het bedrijf in 2019 begon met het rapporteren van deze maatstaf.

De slechte resultaten weerspiegelen een verschuiving naar post-pandemische soberheid bij zakelijke klanten wier budgetten het afgelopen jaar onder druk stonden door hoge inflatie en stijgende rente.

"Ooit beschouwd als de meest defensieve inkomstenstroom in tech, zien we dat beleggers vraagtekens zetten bij de cycliciteit van de (cloud)activiteiten", aldus analisten van Bernstein.

Clouddiensten waren lange tijd een betrouwbare bron van inkomsten voor Microsoft en Amazon.

De Windows-maker boekte een groei van ongeveer 50% in zijn Azure-cloudcomputingactiviteiten voor elk kwartaal van kalenderjaar 2020, toen de pandemie mensen dwong thuis te werken en te studeren. Marktleider Amazon Web Services (AWS) rapporteerde in dezelfde periode een omzetstijging van ongeveer 30%.

De tijden zijn echter veranderd.

De groei bij AWS vertraagde in de laatste drie maanden van 2022 tot een laagterecord van 20% tot 21,4 miljard dollar, waarmee de ramingen van analisten van 22,03 miljard dollar iets achterbleven, volgens gegevens van Refinitiv.

De omzet van Microsoft in zijn zogenaamde intelligente cloudactiviteiten, waaronder Azure, steeg met 18% en overtrof daarmee de verwachtingen voor oktober tot december. Maar de verwachting voor het lopende kwartaal van 21,7 miljard tot 22 miljard dollar was lager dan de ramingen van 22,14 miljard dollar.

"De vertraging bij AWS was nog erger dan verwacht en betekent dat Amazon in de komende kwartalen niet zo veel kan rekenen op de bedrijfswinsten van dat bedrijfsonderdeel", aldus Andrew Lipsman, hoofdanalist bij Insider Intelligence.

Brian Olsavsky, financieel directeur van Amazon, zei donderdag dat het bedrijf voor de komende kwartalen een tragere groei van de cloud verwacht. Dit sluit aan bij Microsoft, dat vorige week zei dat de groei van zijn Azure-cloudcomputerbedrijf in het kwartaal van maart met 4-5 basispunten zou vertragen.

"Je hebt net twee jaar achter de rug waarin werklasten snel naar de cloud werden verplaatst, er is waarschijnlijk veel inefficiëntie in de clouduitgaven en nu verschuift de aandacht naar meer efficiëntie", aldus James Cordwell, analist bij Atlantic Equities.

AI ZILVEREN RANDJE

Een potentiële hausse in AI na het virale succes van OpenAI's ChatGPT zou de vraag naar clouddiensten weer kunnen aanwakkeren, aldus analisten. AI-toepassingen vereisen enorme rekenkracht, een zegen voor bedrijven wier diensten de technologie helpen draaien.

Als investeerder en partner van OpenAI lijkt Microsoft goed gepositioneerd, aldus de analisten, maar het kan enige tijd duren voordat eventuele winst wordt omgezet in winst.

"Die (AI) vooruitgang en de vraag naar gerelateerde clouddiensten zullen tijd nodig hebben om werkelijkheid te worden. Het is niet waarschijnlijk dat zij de huidige tegenwind in de bedrijfsmarkt in de komende kwartalen zullen compenseren", aldus Lipsman.