Lordstown Motors heeft dinsdag faillissementsbescherming aangevraagd en zichzelf te koop gezet nadat de Amerikaanse fabrikant van elektrische vrachtwagens er niet in slaagde een geschil op te lossen over een beloofde investering van het Taiwanese bedrijf Foxconn.

Lordstown, genoemd naar de stad in Ohio waar het bedrijf is gevestigd, vroeg maandagavond in Delaware Chapter 11 bescherming aan en ondernam tegelijkertijd juridische stappen tegen Foxconn.

In een klacht die bij de faillissementsrechtbank is ingediend, beschuldigt Lordstown het elektronicabedrijf van frauduleus gedrag en een reeks gebroken beloften door zich niet te houden aan een overeenkomst om tot $170 miljoen te investeren in de fabrikant van elektrische voertuigen.

Foxconn investeerde eerder ongeveer 52,7 miljoen dollar in Lordstown als onderdeel van de overeenkomst en heeft momenteel een belang van ongeveer 8,4% in de EV-fabrikant. Lordstown beweert dat Foxconn weigert om extra aandelen te kopen, zoals beloofd, en dat het de EV-fabrikant misleidde over samenwerking bij de ontwikkeling van voertuigen.

Foxconn, dat officieel Hon Hai Precision Industry heet en vooral bekend staat om de assemblage van Apple iPhones, heeft gezegd dat Lordstown de investeringsovereenkomst heeft geschonden toen de aandelen van de autofabrikant onder de $1 per aandeel daalden. Foxconn reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De dubbele aanvraag van het faillissement en de rechtszaak zorgen voor een internationaal zakelijk conflict dat de EV-ambities en partnerschappen van Foxconn, niet alleen met Lordstown maar ook met andere autofabrikanten, nog kritischer onder de loep zou kunnen nemen.

In de rechtszaak wordt Foxconn afgeschilderd als een bedrijf dat consequent van doel verandert in de samenwerking met Lordstown aan de toekomstige voertuigen van de autofabrikant, waarbij het bedrijf onder andere financiële toezeggingen niet nakomt en weigert met het bedrijf samen te werken aan initiatieven die Foxconn zou hebben geleid en beweerd zou hebben te steunen.

Lordstown, een startup die in 2018 werd gelanceerd, zei eerder deze maand in een wettelijk depot dat het van plan was om Foxconn aan te klagen nadat het een brief van het bedrijf had ontvangen die Lordstown deed geloven dat het onwaarschijnlijk was dat Foxconn de verwachte extra investering zou doen.

Lordstown beschuldigde Foxconn er in dat wettelijke depot van dat het bedrijf zich schuldig had gemaakt aan een patroon van kwade trouw dat materiële en onherstelbare schade had veroorzaakt. Nog in mei waarschuwde Lordstown dat het misschien gedwongen zou worden om faillissement aan te vragen vanwege de onzekerheid over de Foxconn-investering.

Het belangrijkste product van de automaker is de elektrische Endurance pick-uptruck, die wordt gebouwd in een voormalige kleine autofabriek van General Motors in Lordstown, Ohio, voor commerciële klanten zoals lokale overheden. Lordstown verkocht de fabriek in 2022 aan Foxconn.

Lordstown heeft de productie van de Endurance eerder dit jaar gepauzeerd en heeft sinds april de bouw van de trucks op een laag pitje hervat na het oplossen van kwaliteitsproblemen met leveranciers.

Mocht Lordstown er niet in slagen om een redder te vinden die bereid is om de volledige productie van de Endurance opnieuw op te starten, dan zou de fabriek in Ohio, die nu in handen is van Foxconn, een trekpleister kunnen zijn voor overzeese autofabrikanten die op zoek zijn naar een snelle manier om voertuigen in de Verenigde Staten te bouwen.

Lordstown heeft faillissement aangevraagd met plannen om een koper te zoeken. Het heeft geen eerste bod in de hand, wat in faillissementstaal bekend staat als een 'stalking-horse bidder', die een minimumprijs vaststelt die andere gegadigden in een veiling kunnen overtreffen.

Lordstown Chief Executive Edward Hightower vertelde aan Reuters dat de Endurance-activiteiten aantrekkelijk zouden kunnen zijn voor een andere autofabrikant die op zoek is naar een snelle toetreding tot de EV-markt op een moment dat de regering Biden met haar beleid probeert af te stappen van auto's die op benzine rijden.

Het faillissement van Lordstown is niet de eerste onder de EV-startups die naar de beurs gingen tijdens de SPAC-hausse in het pandemische tijdperk. Maar Lordstown was een high-profile lid van die klasse omdat het de kern van de activiteiten van de oude Detroit-autofabrikanten op het gebied van pick-uptrucks met hoge marges uitdaagde, en vanwege de locatie.

De fabriek van Lordstown in Noordoost-Ohio was vroeger een kleine autofabriek van GM die GM in november 2018 besloot te sluiten. Toenmalig president Donald Trump en andere politieke leiders uit Ohio oefenden druk uit op CEO Mary Barra van GM om de beslissing terug te draaien of een koper te vinden. GM stemde ermee in om de fabriek te verkopen aan een nieuw opgerichte entiteit genaamd Lordstown Motors, opgericht door de voormalige topman van een fabrikant van elektrische vrachtwagens genaamd Workhorse Group.

Lordstown ging in oktober 2020 naar de beurs via een omgekeerde fusie met het voor speciale doeleinden opgerichte overnamebedrijf DiamondPeak Holdings, en voegde zich daarmee bij een stroom van EV-startups die in die periode via dergelijke deals naar de beurs gingen.

Net als verschillende anderen, waaronder vrachtwagenproducent Nikola, heeft Lordstown moeite gehad om de hoge verwachtingen van vroege investeerders in te lossen. In 2021 nam de CEO en oprichter, Stephen Burns, ontslag nadat de automaker toegaf dat het de voorbestellingen voor zijn elektrische trucks te hoog had ingeschat.

Lordstowns toenmalige financieel directeur nam ook ontslag. Burns heeft sindsdien zijn volledige belang in Lordstown verkocht, volgens een officiële indiening in juni.

Terwijl Lordstown in 2021 en 2022 worstelde met onderzoeken door regelgevende instanties en het Amerikaanse ministerie van Justitie, lanceerde Ford Motor zijn elektrische F-150 Lightning pick-uptruck, gericht op commerciële klanten.

De EV-startup Rivian lanceerde zijn luxe elektrische pick-up in 2022. GM en Stellantis hebben plannen aangekondigd voor elektrische pick-ups. Elon Musks Tesla heeft beloofd eind dit jaar met de productie van zijn Cybertruck te beginnen.

Lordstown had de afgelopen maanden moeite om de productie van zijn Endurance-trucks op te voeren vanwege het geschil met Foxconn, moeilijke marktomstandigheden en de kostenintensieve aard van zijn bedrijf, aldus het bedrijf.

De weinige trucks die het bedrijf heeft geassembleerd, hadden materiaalkosten die aanzienlijk hoger waren dan de verkoopprijs, aldus Lordstown in een officiële verklaring van mei. (Verslaggeving: Mike Spector in New York, Joseph White in Detroit en Dietrich Knauth in New York, Redactie: Nick Zieminski)