Binnen twee dagen na het contact met Brown had Virgin Orbit Chief Executive Dan Hart zich verzekerd van de steun van de raad van bestuur voor een voorlopige overeenkomst met de 33-jarige investeerder uit Texas, volgens gerelateerde documenten en e-mailuitwisselingen die door Reuters en drie mensen met kennis van de besprekingen zijn bekeken.

"We hebben vanmorgen onze bestuursvergadering gehad met een akkoord om verder te gaan, dus ik heb nu de buy-in die ik nodig heb," vertelde Hart aan Brown in een e-mail van 21 maart die door Reuters werd gezien.

In een aparte e-mail aan het personeel die dag, bood Hart een hoopvolle noot voor de 750 werknemers van Virgin Orbit, van wie de meesten waren ontslagen om geld te besparen toen het bedrijf eerder in maart zijn activiteiten stopzette. In de e-mail zei Hart dat het in Long Beach, Californië gevestigde bedrijf zou beginnen met een "geleidelijke hervatting" van de activiteiten.

Er zou geen volledige hervatting zijn.

De potentiële deal met Brown ontrafelde zich in minder dan een week: Virgin Orbit verbrak het contact en dreigde met juridische stappen tegen hem als hij vertrouwelijke details over de potentiële investering zou onthullen, volgens de door Reuters bestudeerde brief met het staakt-het-vuren en de drie mensen, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

De niet eerder gemelde details over een deal die nooit werd gesloten, bieden een kijkje in de mislukte poging van Virgin Orbit om een faillissement te voorkomen. Het bedrijf, dat eind 2022 3,8 miljard dollar waard was en het Amerikaanse leger tot zijn grootste klanten rekende, heeft deze week faillissement aangevraagd.

Hart, een voormalige Boeing-veteraan, reageerde niet op een verzoek om commentaar op de gesprekken met Brown. Virgin Group, die 75% van Virgin Orbit bezit, weigerde ook commentaar te geven op dit artikel. De groep verstrekt financiering aan Virgin Orbit terwijl de satellietlanceerder een koper zoekt in faillissement.

De juridische kennisgeving was een reactie op een interview dat Brown gaf op CNBC op 23 maart toen hij zei dat hij in "laatste besprekingen" was om binnen 24 uur een investering van 200 miljoen dollar in Virgin Orbit af te sluiten. De brief van een advocaat van het bedrijf zei dat Brown de aard van de gesprekken had overdreven en een geheimhoudingsovereenkomst had geschonden.

De koers van Virgin Orbit steeg met meer dan 60% op de dag na Browns CNBC-optreden.

Het tv-interview volgde op een bericht van Reuters dat zei dat Brown bijna een deal had gesloten voor een voorgenomen investering in het bedrijf, onder vermelding van de door Hart en Brown ondertekende term sheet en de geplande sluitingsdatum van 24 maart.

Toen het bedrijf op 25 maart het contact met Brown verbrak, had het problemen ontdekt met de geloofwaardigheid van Brown, aldus de drie personen. Een van hen zei dat leidinggevenden bewijs hadden gevonden dat in tegenspraak was met de details die Brown over zijn achtergrond had verstrekt.

In interviews met Reuters in de afgelopen week wees Brown beschuldigingen van de hand dat hij zich verkeerd had voorgesteld. Hij zei dat Virgin Orbit geen informatie had verstrekt die hij wilde hebben voordat hij gerust de 200 miljoen dollar kon overmaken op een geblokkeerde rekening zoals overeengekomen in de term sheet. Brown specificeerde niet welke informatie hij had gevraagd en Reuters kon zijn bewering niet onafhankelijk verifiëren.

"Ik had absoluut, 100%, het geld," voegde Brown eraan toe.

'ONDER DE RADAR BLIJVEN'

Reuters vond schijnbare discrepanties in verschillende belangrijke elementen van beweringen die Brown op CNBC of op LinkedIn deed over de bedrijven waar hij naar eigen zeggen had gewerkt, zijn investeringen en partners.

Brown vertelde Reuters dat hij geen aandelen had in Virgin Orbit en niet had geprofiteerd van het openbaar maken van zijn bod en de kortstondige koerssprong die daarop volgde. Het faillissementsdossier van het bedrijf van dinsdag toonde een "Matthew Brown" als houder van 238 aandelen ten tijde van het dossier. Die aandelen waren donderdag 48 dollar waard.

Brown zei dat de vermelde investeerder een andere Matthew Brown was.

Reuters kon geen bedrijfsregistraties vinden voor twee bedrijven waarvan Brown op LinkedIn zei dat hij adviseur of partner was geweest: Hogshead Spouter uit Hong Kong en Kona Private Capital uit Hawaii.

Brown vertelde Reuters dat hij werkte via offshore entiteiten, zonder details te verstrekken. Hij zei dat hij niet wist waar Kona en Hogshead waren geregistreerd.

In zijn CNBC-interview zei Brown dat hij met OpenAI had samengewerkt. Een woordvoerder van OpenAI zei dat het nooit met hem had samengewerkt.

Gevraagd hierover, vertelde Brown aan Reuters dat hij deals structureerde om de vertrouwelijkheid van investeerders te beschermen met een voorkeur voor "zich gedeisd houden onder de radar".

Ten tijde van zijn benadering van Virgin Orbit bevatte Browns LinkedIn-pagina een goedkeuring van Dan McDermott, geïdentificeerd als een voormalige collega bij Hogshead Spouter en als een voormalige ambtenaar bij de Hong Kong Monetary Authority. De centrale bank zei dat zij geen gegevens had over een dienstverband met McDermott.

Gecontacteerd door LinkedIn, weigerde McDermott vragen te beantwoorden over zijn achtergrond.

Brown zei dat hij van 2008 tot 2021 had gewerkt voor Woods Family Office, een in Houston gevestigde private wealth firma, beginnend op 18-jarige leeftijd in de rol van CEO die 6 miljard dollar beheerde en vervolgens als senior adviseur. Het family office, waarvan de website Eric Woods als directeur vermeldt, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Toen Eric Woods via LinkedIn naar zijn bedrijf werd gevraagd, zei hij: "Ik heb niets te zeggen en mijn familiekantoor ook niet." Hij voegde eraan toe: "Hoewel Matt een adviseur is, zijn wij niet verbonden met Matt's aankoop van Virgin, waar dit naar ik aanneem over gaat."

Na een vraag van Reuters aan LinkedIn of de accounts van Woods en McDermott echt waren, werden beide accounts verwijderd. LinkedIn weigerde de specifieke gevallen te bespreken, maar zei dat het beleid is om accounts die frauduleus worden bevonden te verwijderen.

Brown zei dat hij niet voor de twee mannen kon spreken en evenmin kon aangeven waarom hun LinkedIn-accounts waren geschorst. Hij voegde eraan toe dat Woods "een groot man en een zeer succesvol man" was en "van wat ik me van Dan herinner, een ongelooflijk mens".

'LOSGESLAGEN VERANDERING'

Brown vertelde Reuters dat hij producent was van een documentaire uit 2009, "Loose Change", waarin werd gesuggereerd dat de aanslagen van 9/11 een samenzwering waren van de Amerikaanse regering.

Korey Rowe en Dylan Avery, partners in het project, zeiden dat ze Brown een productiecredit gaven toen de film werd uitgebracht. Brown had Avery een camera gegeven, vertelde Avery aan Reuters. Zowel Rowe als Avery zeiden dat Brown duizenden dollars aan opnamestudiokosten niet betaalde die hij mondeling had beloofd, en ze schrapten zijn krediet op latere versies van de film.

Brown zei dat hij een "redelijk" bedrag aan financiering had verstrekt en dat zijn breuk met de twee "neerkwam op een verschil in persoonlijkheid".

Virgin Orbit heeft dinsdag faillissement aangevraagd. Het bedrijf is nooit hersteld van een mislukte missie in januari waarbij een lading satellieten de oceaan in werd gestuurd.

Het was een schokkende afgang voor een bedrijf dat de Britse miljardair Branson in 2017 afsplitste van zijn ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic in de hoop Elon Musk's SpaceX te kunnen uitdagen.

Virgin Group had gedekte leningen verstrekt aan het bedrijf, maar geen nieuw eigen vermogen omdat de kas van de eenheid slonk.