Nu is Evergrande in gebreke gebleven tegenover wereldwijde obligatiehouders, de voormalige secretaris van de Communistische Partij van het kleine eilandstadje Hainan waar Ocean Flower Island werd gebouwd zit een levenslange gevangenisstraf uit wegens omkoping, en ambtenaren in de stad Danzhou hebben het bevel gegeven om 39 torens van het project - ruwweg 3.900 van de 65.000 woningen op het eiland - te slopen wegens milieu- en bouwovertredingen.

De sloop van een deel van het 2.000 hectare grote, bloemvormige project zou de problemen verergeren van wat ooit China's best verkopende ontwikkelaar was, die nu gebukt gaat onder een schuld van meer dan $300 miljard en worstelt om de verkoop weer op gang te krijgen en om schuldeisers en leveranciers terug te betalen.

Overheidsdocumenten met betrekking tot het project en details die verstrekt zijn door twee bronnen met directe kennis over de ontwikkeling van het eiland laten zien hoe het werk de milieu- en bestemmingsplannen omzeilde tijdens bijna tien jaar ontwikkeling, wat uiteindelijk leidde tot een kritische blik van de regelgevende instanties.

De twee bronnen, die dicht bij het project en Hui's denken stonden, wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

Reuters kon niet vaststellen wanneer en of de sloop zou worden uitgevoerd. Evergrande reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar of op vragen voor Hui.

Ambtenaren van de provincie Hainan en de lokale autoriteiten in Danzhou, dat direct toezicht heeft op het project, reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De saga is een waarschuwend verhaal voor de Chinese vastgoedgiganten nu het land onder Xi Jinping bezig is met een ingrijpende aanpak van de regelgeving die de meest losgeslagen segmenten van de particuliere economie aan banden legt.

"Wat er in Hainan gebeurt, suggereert dat lokale overheden hun greep op onregelmatigheden van vastgoedontwikkelaars aan het verscherpen zijn," zei Li Gen, CEO van Beijing BG Capital Management Ltd, een bedrijf dat gespecialiseerd is in kredietinvesteringen.

Tijdens een bezoek van Reuters in januari hadden arbeiders de 39 gebouwen afgezet met blauwe metalen platen. Vanaf maandag stonden de 39 in aanbouw zijnde woongebouwen van Ocean Flower er nog steeds. Evergrande heeft gezegd dat de rest van het project ongemoeid wordt gelaten.

De lokale overheid vaardigde het bevel tot sloop in december uit op grond van illegale bouw en milieuovertredingen, volgens de lokale media.

CONTROLE DOOR DE OVERHEID

Ocean Flower Island ligt in wat ooit een grotendeels landelijke hoek van China's meest zuidelijke provincie Hainan was en is volgens de bronnen geïnspireerd op de beroemde palmvormige kunstmatige eilanden van Dubai. Het bestaat uit themaparken, vijfsterrenhotels, restaurants met Michelinsterren, winkelcentra, musea en kuuroorden, en woontorens.

Tijdens de eerste dagen van de bouw stuurden arbeiders Hui, 63, wekelijks dronebeelden om de voortgang te controleren, aldus een van de bronnen.

In 2017 was Hui de rijkste man van Azië. Nog in juli 2021 was de voormalige staaltechnicus in Peking te vinden tussen machtsmakelaars op een feest ter ere van het honderdjarig bestaan van de Chinese Communistische Partij.

De Chinese autoriteiten hebben het bedrijf en Hui's bezittingen sinds eind vorig jaar onder de loep genomen om vast te stellen of er iets verborgen werd gehouden, en de centrale bank heeft wanbeheer en halsbrekende expansie de schuld gegeven van de problemen van Evergrande.

Toen Evergrande, dat nu in het middelpunt staat van de liquiditeitskrapte in de Chinese vastgoedsector, doorging met het vakantie-eiland, stuitte het op milieuproblemen, met name door landaanwinning die de plaatselijke ecologie schade toebracht, aldus de twee bronnen.

DROOMPROJECT

Evergrande kreeg al sinds 2017 milieusancties opgelegd door het stadsbestuur van Danzhou wegens het winnen van land uit de zee in gebieden waar dat niet is toegestaan, volgens een document van 23 december 2020 dat op de website van de stad is geplaatst.

In het document van de Danzhou-regering stond ook dat Evergrande de 39 woongebouwen bouwde met behulp van een toeristisch infrastructuurplan, dat zonder goedkeuring van de overheid niet voor woningbouw mocht worden gebruikt.

Evergrande werd door de autoriteiten van Danzhou gevraagd om het plan te "verbeteren", zonder specifieke eisen te stellen, aldus het document. In 2021 zei de provinciale overheid van Hainan dat het bedrijf een plan had gemaakt om de 39 gebouwen om te bouwen tot hotels, kantoorgebouwen en slaapzalen voor werknemers.

Reuters kon niet vaststellen of dat plan was goedgekeurd door een regelgevende instantie vóór het sloopbevel van december door de autoriteiten van Danzhou.

In het document van de regering van Danzhou uit 2020 stond dat de lokale autoriteiten de bouw door lieten gaan ondanks milieuovertredingen, zonder verder in te gaan op de redenen.

Uit een document van de provinciale overheid van Hainan dat begin 2019 werd uitgegeven en op de website van de overheid werd geplaatst, bleek dat Danzhou voor $34 miljoen aan boetes tegen het project had opgelegd. Deze boetes werden betaald, zo blijkt uit het document. Reuters kon niet vaststellen of er nog meer boetes waren opgelegd.

Hoewel Evergrande nooit publiekelijk commentaar heeft gegeven op de boetes, zei de ontwikkelaar in een WeChat-post van 3 januari van het officiële Ocean Flower Island-account in reactie op het sloopbevel dat het sinds 2017 de milieuproblemen "stevig en actief" aan het oplossen was.

Het document van de provinciale overheid van Hainan uit 2019 zei ook dat de stad Danzhou illegaal percelen verdeelde om ze gemakkelijker door de landaanwinningsbeoordeling te laten komen, waarbij 36 gerelateerde projecten in twee werkdagen werden goedgekeurd voor Ocean Flower Island.

Het stadsbestuur van Danzhou reageerde niet op verzoeken om commentaar.

MILIEUSCHADE

Toen de verslechterende financiële problemen van Evergrande in 2020 in de openbaarheid kwamen, begonnen de anti-zwendelwaakhond van de Communistische Partij, de Centrale Commissie voor Discipline Inspectie (CCDI), en het Ministerie van Ecologie en Milieu Ocean Flower Island nader te bekijken, zo blijkt uit provinciale en centrale overheidsdocumenten.

Het Chinese Ministerie van Ecologie en Milieu reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar. CCDI kon niet bereikt worden voor commentaar via het nummer op de website. Er staat geen e-mailadres vermeld voor het agentschap.

De voormalige partijsecretaris voor Danzhou, Zhang Qi, werd eind 2020 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor het aannemen van steekpenningen van niet-geïdentificeerde bedrijfseigenaren en het helpen bij het illegaal verwerven van ecologisch beschermd land, volgens een artikel dat de CCDI begin 2021 publiceerde.

Het CCDI-artikel noemde Ocean Flower Island als een voorbeeld van een project dat Zhang illegaal faciliteerde om "politiek kapitaal te vergaren", en zei dat hij "eilanden gebruikte om rijk te worden", maar zei niet of hij in verband hiermee steekpenningen aannam.

Zhang pleitte schuldig aan de aanklacht van corruptie en gaf alle steekpenningen aan de autoriteiten, meldde het staatspersbureau Xinhua eind 2020.

Chinese rechtbanken geven gewoonlijk geen vonnissen over corrupte ambtenaren vrij aan het publiek, en zijn advocaat werd niet geïdentificeerd. Zhang was niet bereikbaar voor commentaar.

De CCDI stelde ook vast dat de bouw van Ocean Flower permanente grootschalige schade aan koraalriffen en witte lipschilden had veroorzaakt.