Gedeeltelijke officiële resultaten en exit polls suggereren dat de zittende Wet en Rechtvaardigheid (PiS) de grootste partij zal blijven, maar een parlementaire meerderheid zal missen. Een late exit-enquête van Ipsos die maandagmiddag werd gepubliceerd, gaf PiS 196 zetels in het 460 leden tellende lagerhuis van het parlement, tegen 249 zetels voor het belangrijkste oppositieblok onder leiding van de liberale Burgercoalitie (KO).

Sinds PiS in 2015 aan de macht kwam, heeft het land ruzie gehad met zijn EU-partners over mediavrijheid en gerechtelijke hervormingen die volgens critici de rechtbanken gepolitiseerd hebben. Een bijna volledig abortusverbod heeft Polen ook onderscheiden van het grootste deel van Europa.

PiS zei dat het zijn doel was om Polen te ontdoen van de overblijfselen van zijn communistische verleden, het land veiliger te maken binnen zijn grenzen en de traditionele katholieke waarden te beschermen. Critici beschuldigen de PiS van machtsgreep en van het op een autoritair pad zetten van Polen.

Alle wetgevende pogingen om deze veranderingen terug te draaien, kunnen op verzet stuiten van president Andrzej Duda, een PiS-bondgenoot die in 2020 werd verkozen voor een tweede en laatste termijn van vijf jaar. Hoewel het parlement meer macht heeft in Polen, beschikt de president over vetorechten.

"Het herstellen van de schade aan de rechtsstaat ... zal erg moeilijk zijn omdat de president zijn veto kan uitspreken over wetgeving of het in diskrediet gebrachte en gevangen genomen 'Constitutionele Tribunaal' erbij kan betrekken," zei Laurent Pech, decaan van de rechten en hoofd van de Sutherland School of Law in Dublin, in een bericht per e-mail.

Critici zeggen dat PiS de grondwet heeft geschonden door vroeg in zijn termijn drie rechters in het Grondwettelijk Tribunaal te benoemen.

Duda heeft niet gezegd of hij zijn veto zal uitspreken over wetswijzigingen en Reuters kon zijn persbureau niet bereiken voor commentaar.

De kern van de gerechtelijke hervormingen van PiS is een tuchtorgaan voor rechters, dat volgens Brussel in strijd is met de EU-wetgeving. Het aanpakken van deze kwestie is de sleutel tot het vrijgeven van miljarden euro's aan EU-steun.

"Bovendien zijn alle Poolse hooggerechtshoven en het orgaan dat verantwoordelijk is voor de benoeming van rechters gecorrumpeerd en van personen die hebben geprofiteerd van onwettige benoemingen kan niet worden verwacht dat ze uit eigen beweging de rechtsstaat gaan naleven," zei Pech.

De oppositie is ook van plan om een gepolitiseerd orgaan dat verantwoordelijk is voor de benoeming van rechters te ontmantelen en om de functies van minister van Justitie en procureur-generaal te scheiden.

"Ik vermoed dat president Duda niet herinnerd wil worden als de president die oplossingen blokkeert die goed zijn voor Polen," zei KO woordvoerder Jan Grabiec.

REFERENDUM

Terwijl er weinig onenigheid is onder de Poolse mainstream oppositie over de noodzaak om PiS's justitiële hervormingen te schrappen, zou abortus wel eens veel meer verdeeldheid kunnen zaaien.

KO, geleid door de voormalige voorzitter van de Europese Raad Donald Tusk, zegt dat het wetgeving zal nastreven om abortus tot 12 weken zonder beperkingen toe te staan, in een grote ommekeer voor de partij die lang vermeden heeft om een duidelijk standpunt over de kwestie in te nemen.

Maar haar waarschijnlijke coalitiepartner, de conservatievere Derde Weg, wil dat de Polen in een referendum over de kwestie beslissen.

PiS zegt tegen abortus te zijn, maar voert aan dat het verbod van 2021, dat alleen een uitzondering maakt voor abortus in het geval van verkrachting, incest of een bedreiging voor de gezondheid van de vrouw, het resultaat is van een uitspraak van het Constitutionele Tribunaal waar zij geen invloed op had. Haar rivalen zeggen dat het hof gepolitiseerd is, wat PiS ontkent.

Ook het aanpakken van de volgens critici bevooroordeelde verslaggeving door de openbare televisie kan lastig blijken, zeggen waarnemers.

Tijdens de campagne zei Tusk dat hij 24 uur nodig had om wettelijke veranderingen door te voeren om PiS loyalisten van de publieke omroep TVP te verwijderen. KO zegt dat zij TVP in een propagandakanaal hebben veranderd.

"Dat is het eerste wat we moeten laten zien, iets dat een verandering aantoont dat publieke TV publiek moet zijn en geen partij-TV," zei Ewa Kulik-Bielinska, uitvoerend directeur bij de Batory Foundation, een waakhond voor de democratie.

De grootste uitdaging zal zijn om een legale manier te vinden om het hoofd van TVP - die formeel verantwoordelijk is voor alle personeelsbeslissingen - te ontslaan zonder de goedkeuring van de door PiS gedomineerde Nationale Mediaraad.

"Het is niet gemakkelijk om de Mediaraad te veranderen," zei Kulik-Bielinska. "Er moet opnieuw een hervorming van het wetsvoorstel komen en die moet door het parlement worden goedgekeurd."

Vorige maand zei KO dat het een staatstribunaal zou bijeenroepen om beschuldigingen te onderzoeken dat leidende figuren in PiS, evenals bondgenoten waaronder de president en de gouverneur van de centrale bank, de Poolse grondwet hadden geschonden.