Maar in 2024 voegt de rijkelijk bedeelde bondgenoot van president Joe Biden een nieuwe rol toe die de presidentsverkiezingen van 5 november mede kan bepalen: het onderdrukken van derde partijen.

Omdat American Bridge zich zorgen maakt dat Biden in belangrijke staten als Pennsylvania, Michigan en Arizona stemmen zou kunnen verliezen door een bod van een neutrale groep genaamd No Labels en de anti-vaccin activist Robert F. Kennedy Jr., heeft American Bridge de prominente verkiezingsadvocaat Marc Elias ingehuurd om onder andere te helpen deze outsider biedingen te dwarsbomen.

Een van de belangrijkste tactieken: het signaleren van technische problemen of het starten van een juridische procedure wanneer kandidaten van derden door een lappendeken van wetten moeten navigeren om op stembiljetten van staten te komen.

"We houden een oogje in het zeil om er zeker van te zijn dat ze alle puntjes op de i zetten en de puntjes op de i zetten, en we sluiten juridische stappen met onze advocaten niet uit als we een probleem vaststellen -- en dat geldt voor alle derde partijen die president Biden bedreigen," zei Pat Denis, voorzitter van de American Bridge-groep, in een verklaring aan Reuters.

Andere bondgenoten van Biden hebben ook een meervoudige aanval gelanceerd om kandidaten van derden van financiële en politieke steun te beroven. Ze proberen hen niet alleen van de stembiljetten van de staten te houden, maar ze zeggen ook dat ze donateurs vragen hen geen geld te sturen en potentiële kandidaten waarschuwen zich afzijdig te houden, volgens interviews met groepen die bij de inspanningen betrokken zijn.

De Amerikaanse vraag naar een presidentskandidaat van een derde partij heeft recordhoogten bereikt te midden van diepe ontevredenheid bij de kiezers over de 81-jarige Biden en zijn waarschijnlijke Republikeinse rivaal Donald Trump. Uit een peiling van Reuters/Ipsos van december bleek dat zes op de tien respondenten niet tevreden waren met het tweepartijenstelsel en een derde keuze wilden.

Opiniepeilingen tonen aan dat kiezers zich grote zorgen maken over de leeftijd van Biden en de sterkte van de economie, maar ook over de dreigementen van Trump om de democratie omver te werpen.

No Labels en Kennedy, twee uitdagers die geen banden met elkaar hebben, hebben een van de best gefinancierde en best georganiseerde outsider-aanbiedingen in de moderne politieke geschiedenis verzameld om de firewall van de grote partijen op de proef te stellen, zeggen politieke experts.

No Labels, dat nog geen kandidaat heeft aangewezen, heeft al meer dan 60 miljoen dollar ingezameld en heeft zich gekwalificeerd in 14 staten, waaronder Arizona, Nevada en North Carolina - staten die waarschijnlijk mede de doorslag zullen geven bij de verkiezingen. De organisatie is ter plaatse of heeft petities ingediend in ten minste 13 andere staten en is van plan om ongeveer de helft van het geld te besteden aan het verkrijgen van toegang tot het stembiljet in alle 50 staten.

"We bevinden ons in een unieke tijd waarin kiezers van New York tot Wyoming hun opties ongelooflijk zat zijn," zei Jane Hall, die in de regering van voormalig president Bill Clinton werkte en de No Labels covoorzitter in Wyoming is, terwijl ze van deur tot deur ging in de stad Cheyenne om handtekeningen voor de partij te verzamelen.

Ondertussen zijn Kennedy en een Super PAC politieke organisatie die hem steunt van plan om samen $30 miljoen uit te geven om hem op de stembiljetten van de staat te krijgen.

Geen enkele kandidaat van een derde partij heeft een moderne Amerikaanse presidentsverkiezing gewonnen, hoewel sommigen zoals Ralph Nader in 2000 en Ross Perot in 1992 een belangrijke rol hebben gespeeld als spoilers, door stemmen af te pakken van kandidaten van de grote partijen. Democraten vrezen dat hun partij deze keer kan versplinteren met een centristisch bod van een derde partij, terwijl de loyale basis van Trump bij hem blijft.

De peiling van Reuters/Ipsos van december toonde aan dat de voorsprong van Trump nationaal gezien toenam tot 5 punten toen respondenten de optie kregen om op Kennedy te stemmen.

"Het is zeer onwaarschijnlijk dat ze zullen winnen... Maar er is een reële kans, een aanzienlijke kans, dat ze de winnaar in de herfst zullen bepalen, en daarom zijn de Democraten apoplectisch over hen," zei professor politieke wetenschappen Larry Sabato aan de Universiteit van Virginia.

GEEN GOEDE KEUZES

Matt Bennett, een medeoprichter van de centrumlinkse groep Third Way, is een van de meer prominente stemmen die de Democraten helpen om kandidaten van derden te blokkeren. De groep heeft samengewerkt met de progressieve organisatie MoveOn en anderen om kiezers te weerhouden van enige associatie met No Labels.

"We hebben met donateurs, politieke insiders en potentiële kandidaten gesproken en onze boodschap aan iedereen is hetzelfde: er is geen kans dat deze inspanningen van derden succesvol zullen zijn, maar ze zullen Donald Trump helpen winnen en dat is een slechte zaak," zei Bennett.

Deze inspanningen worden gefinancierd door meer dan $1 miljoen van Reid Hoffman, de miljardair van de Democratische megadonor, zei Bennett.

Richard Gephardt, een voormalig Democratisch congreslid, heeft een Super PAC opgericht met de naam "Citizens to Save Our Republic" om Amerikanen te waarschuwen tegen het steunen van kandidaten van derden. Hij heeft tot nu toe $200.000 opgehaald voor een informatiecampagne.

"Soms krijg je in het leven geen twee goede keuzes," zei Gephardt. "Je krijgt niet eens één goede keuze. Je krijgt twee keuzes die je echt niet leuk vindt, maar je moet een keuze maken. En dat is wat we de Amerikanen proberen te zeggen. Misschien bevalt deze keuze u niet, maar maak niet de keuze om iemand opnieuw in functie te zetten die probeerde de federale regering omver te werpen."

Tony Lyons, het hoofd van het pro-Kennedy Super PAC, zei dat Amerikanen "woedend" zouden moeten zijn over de moeite die Democraten hebben gedaan om biedingen van derden te voorkomen.

"We leven in een democratie, althans dat wordt verondersteld. Hoe is het mogelijk, zelfs legaal, om miljoenen te blijven uitgeven om een kandidaat van het stembiljet te houden of hem vast te binden in onzinnige juridische gevechten?" zei Lyons.

'ONTGROENINGSRITUEEL'

In tegenstelling tot Republikeinen en Democraten die automatisch op de presidentsverkiezingen staan, moeten outsider-campagnes vaak al een zware strijd leveren om op het stembiljet te komen.

Ze moeten miljoenen uitgeven om honderdduizenden handtekeningen van geregistreerde kiezers te verzamelen, functionarissen aanstellen die kiesmannen worden genoemd, kiezers overtuigen om in sommige staten formeel afstand te doen van hun partij en in andere staten conventies houden.

"Sommige van deze staten hebben hun wetten in 100 jaar niet veranderd, weet je, en sommige hebben ze alleen maar verslechterd," zei Theresa Amato, voormalig campagnemanager voor Ralph Nader, die in 2000 en 2004 kandidaat was voor het presidentschap maar niet op alle 50 stembiljetten van de staten kwam. "We moeten ons echt afvragen waarom we toestaan dat twee partijen een ontgroeningsritueel opleggen aan alle andere concurrenten en politieke stemmen in de Verenigde Staten.

Reuters voegde zich vorige maand bij de vrijwilligers van No Labels in Cheyenne, Wyoming, om persoonlijk handtekeningen te verzamelen. Ze waren twee maanden bezig met het verzamelen van zo'n 9.000 handtekeningen - meer dan het dubbele van wat nodig is om op het stembiljet te komen - in de veronderstelling dat veel handtekeningen verworpen zouden worden vanwege een ongebruikelijke staatswet die kiezers van de lijst verwijdert als ze bij de laatste verkiezingen niet gestemd hebben.

In Maine moeten kiezers officieel van partij veranderen als ze zelfs maar hun steun willen betuigen aan een petitie voor een minderheidspartij. Ongeveer 800 mensen trokken hun steun voor No Labels in nadat de staatssecretaris, een Democraat, de ongebruikelijke stap nam om kiezers aan te schrijven met de mededeling dat ze van partij veranderd waren toen ze zich aanmeldden om No Labels te steunen in hun poging om op het stembiljet te komen.

In Arizona staat No Labels voor de federale rechtbank om pogingen van aanhangers van Biden te weerstaan om de groep te dwingen haar donateurs bekend te maken, omdat sommige Democraten vrezen dat de groep wordt gefinancierd door conservatieve activisten.

Barbara Wejnert, professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Buffalo, zegt dat de meeste democratieën in de wereld parlementaire regeringen hebben aangenomen die meerdere partijen omarmen.

"De VS is de meest vijandige democratie als het gaat om derde partijen," zei Wejnert.

KIEZERS WILLEN KEUZE

Interviews met meer dan twee dozijn kiezers die de No Labels petities ondertekenden om op de stembiljetten in Wyoming en Maryland te komen, toonden een sterke voorkeur voor een derde partij, maar benadrukten ook de uitdagingen om daadwerkelijk een verkiezing te winnen.

Veel kiezers vrezen zelf dat het steunen van de inspanning weinig anders zal doen dan stemmen van Biden of Trump aftroggelen - een zorg die door de geschiedenis wordt bevestigd.

Nader ontnam de Democraat Al Gore stemmen, waardoor de presidentsverkiezingen van 2000 naar de Republikein George W. Bush gingen, terwijl zakenman Ross Perot dezelfde invloed had op de herverkiezingscampagne van Bush' vader, George H.W. Bush, in 1992.

"Ik ben niet blij met beide partijen, maar ik zou niet op een derde partij stemmen als ik dacht dat Biden daardoor zou winnen, zei Anthony Gabriel, een 42-jarige geregistreerde Republikein uit Cheyenne die de petitie ondertekende.