Noord-Amerikaanse bedrijven bestelden vorig jaar ongeveer een derde minder robots omdat het door zorgen over een vertragende economie en hogere rentetarieven moeilijker was om de aanschaf van de geavanceerde machines te rechtvaardigen, de eerste hik in vijf jaar in wat een gestage progressie is geweest van de robotinvasie van de beroepsbevolking in de regio.

"Als de economie niet geweldig is, is het gemakkelijker om aankopen uit te stellen," zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, een industriegroep die robotbestellingen bijhoudt.

Bedrijven kochten 31.159 robots in 2023, een daling van 30% ten opzichte van het jaar ervoor, de grootste procentuele daling sinds 2006 en de grootste daling ooit in netto eenheden, volgens de groep, die bekend staat als A3. De terugval deed zich voor in de auto-industrie - die vorig jaar ongeveer de helft van de markt uitmaakte - en in andere sectoren zoals de voedingsmiddelen- en metaalindustrie.

De orders in het vierde kwartaal bedroegen 7.683, een daling van 8% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

De afnemende bestellingen van robots kwamen zelfs terwijl sommige bedrijven initiatieven aankondigden om geavanceerdere versies van de machines te ontwikkelen. Robotica startup Figure zei vorige maand dat het een samenwerkingsverband is aangegaan met het Duitse BMW om humanoïde robots in te zetten in de fabriek van de autofabrikant in South Carolina om bepaalde fysieke taken over te nemen. De maker van elektrische voertuigen Tesla heeft ook een humanoïde robot in ontwikkeling.

Maar voor veel robotfabrikanten wordt de verkoop van bestaande machines belemmerd door zorgen over een afzwakkende economie en de overtollige voorraden die zijn opgebouwd tijdens de COVID-19 pandemie. Universal Robots, een Deense fabrikant van kleine, flexibele robots, meldde onlangs dat zijn omzet vorig jaar met 7% daalde tot 304 miljoen dollar.

Universals president, Kim Povlsen, vertelde investeerders: "2023 werd gekenmerkt door een moeilijk economisch en bedrijfsklimaat voor veel van onze kernklanten, waarbij de wereldwijde industriële activiteit in de eerste helft van het jaar vertraagde."

NA EEN RECORDJAAR

De verkoop van robots nam een hoge vlucht tijdens de COVID-19 pandemie - toen producenten zich in alle bochten wrongen om de machines te gebruiken om goederen te produceren te midden van een nijpend tekort aan arbeidskrachten. Volgens gegevens van A3s was 2022 zelfs een recordjaar voor bestellingen.

Natuurlijk zijn robots maar één soort apparatuur die bedrijven nodig hebben, en andere graadmeters van uitgaven hebben zich beter gehouden in de VS. De orders voor niet-defensie kapitaalgoederen exclusief vliegtuigen - een maatstaf die economen nauwlettend in de gaten houden om trends in bedrijfsuitgaven te volgen - stegen vorig jaar met 1,7% volgens het Commerce Department, wat erop wijst dat investeringen in meer basale soorten apparatuur bijna stabiel bleven terwijl de economie de verwachtingen van een sterkere vertraging trotseerde.

Dave Fox, president van CIM Systems Inc, een bedrijf uit Noblesville, Indiana, dat bekend staat als een integrator die robotsystemen voor klanten assembleert, zei dat zijn bedrijf vorig jaar sterk van start ging, maar daarna inzakte.

"Verschillende grote projecten werden naar dit jaar verschoven," zei Fox. "Er waren zeker een paar klanten die hun bezorgdheid uitten over waar het met de economie naartoe gaat. En de rentetarieven hebben waarschijnlijk niet geholpen. Fox schat dat zijn bedrijfsvolume in 2023 met 30% is gedaald ten opzichte van het jaar daarvoor.

Fox zei dat sommige klanten die bestellingen hadden uitgesteld nu om bijgewerkte offertes vragen, wat een goed teken is voor de zaken in de komende maanden. Maar hij zei dat het nog te vroeg is om te zeggen of de zaken zullen terugkeren naar de hoge pandemische niveaus.

A3s Burnstein zei dat de meeste robotproducenten met wie hij spreekt optimistisch zijn dat de zaken in de tweede helft van dit jaar zullen aantrekken.

Burnstein zei dat de industrie zich grotendeels door de verstoringen van de pandemie heen heeft gewerkt.

Tijdens de crisis plaatsten veel bedrijven extra bestellingen voor robots omdat ze zich zorgen maakten over de ontvangst van leveringen te midden van vertragingen in de productie en een storing in de wereldwijde toeleveringsketens. "Er heerst nog steeds het gevoel dat bedrijven vooruit kochten op hun behoeften (in 2022)," zei Burnstein, "dus veel bedrijven hebben nu een voorraad waar ze doorheen moeten werken voordat ze weer veel nieuwe robots bestellen."

Joe Gemma, chief revenue officer van Wauseon Machine, een systeemintegrator in Ohio, was het ermee eens dat er een voorraadovervloed was die de zaken verstoorde.

"Veel van ons bestelden extra voorraad," zei hij. "Onze klanten deden dat ook."

Gemma zei dat een aanhoudend tekort aan arbeidskrachten in de VS betekent dat de robotindustrie zal blijven bloeien. "Ik was onlangs in een fabriek waar normaal 600 mensen in de productie werken - en ze hebben 140 open posities," zei hij. "Bijna overal waar we komen, is er nog steeds een personeelstekort".