Smeulend hout en verscheurd plaatstaal markeerden waar honderden huizen hadden gestaan in Apiate, een nederzetting ongeveer 200 km ten westen van de hoofdstad Accra. De ontploffing van donderdag liet een krater van ongeveer 20 meter breed achter. Deuren en daken werden van andere gebouwen geblazen, zei een verslaggever van Reuters ter plaatse.

Reddingswerkers kamden het terrein uit terwijl graafmachines door de grotere hopen vuil en puin groeven.

"We hebben hier schade aan levens en eigendommen gezien die gewoon onbeschrijfelijk is," zei Daniel Adu-Gyamfi, een student van een nabijgelegen mijnschool die als vrijwilliger met het reddingsteam meereed.

"Gisteren ... kon je overal menselijke resten zien."

Ongeveer 180 mensen raakten gewond door de explosie, zei de politie.

In een video die blijkbaar door een omstander in Apiate gefilmd is, ziet men mensen naar een brand aan de kant van de weg lopen toen een krachtige explosie door de nederzetting scheurde.

Het was niet meteen duidelijk wat de oorzaak van het ongeluk was. De politie zei dat een motorfiets tegen de vrachtwagen botste en vervolgens in brand vloog, en een verklaring van de regering suggereerde dat een transformator langs de weg een rol zou kunnen hebben gespeeld.

De vrachtwagen was eigendom van een Spaans bedrijf genaamd Maxam dat explosieven vervoerde naar de Chirano goudmijn, die gerund wordt door Kinross Gold Corporation uit Toronto, aldus de politie.

Het ministerie van land en natuurlijke hulpbronnen zei in een verklaring dat Maxam geschorst zou worden voor productie, transport of levering van explosieven voor mijnbouwactiviteiten, in afwachting van de uitkomst van het onderzoek naar het incident.

Het ministerie gelastte ook de schorsing van Ghana's hoofdinspecteur van de mijnen, die verantwoordelijk is voor het toezicht op het gebruik van explosieven in de sector.

Maxam, dat 140 dochterondernemingen heeft in meer dan 50 landen, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Kinross zei dat het van plan was om hulp te bieden aan de getroffenen.

Kwesi Ofori, directeur public affairs van de Ghana Police Service, vertelde verslaggevers eerder op vrijdag dat het transport van de explosieven volgens de juiste procedure was verlopen, en dat de vrachtwagen een politie-escorte had.

De politie behandelt de plek als een plaats delict terwijl ze onderzoek doen, zei hij, zonder details te geven.

SNELLE EVACUATIE

Het dodental had veel erger kunnen zijn.

Er was een pauze tussen de botsing en de explosie, waardoor de chauffeur de tijd had om de gemeenschap te vertellen dat ze in gevaar waren, zei politiewoordvoerder Ofori.

Leraren van een nabijgelegen school waren als eersten op de hoogte en evacueerden de kinderen.

"(De bestuurder) kondigde ook aan dat de meeste leden van de gemeenschap moesten vertrekken, inclusief de motorrijder," zei Ofori.

De regering zei eerder op vrijdag dat het dodental 17 was, en rekende daarbij ten onrechte vier mensen die nog in leven waren maar in kritieke toestand verkeerden, aldus Ofori.

Tijdens een bezoek aan Apiate, in de buurt van de steden Bawdie en Bogoso, juichte vicepresident Mahamudu Bawumia de reddingspogingen toe en zei dat de regering bezig was met het opzetten van tijdelijke huisvesting voor degenen die hun huis verloren hadden.

"We zullen lessen leren en die zullen veel later volgen. Op dit moment zijn we erg bezorgd over hoe we deze reddingspoging kunnen voltooien," zei hij.