LISBON (Reuters) - David Neeleman, voormalig eigenaar van de Portugese luchtvaartmaatschappij TAP, ontkende vrijdag dat hij in 2015 een deal had gesloten om te veel te betalen voor Airbus-vliegtuigen, nadat aanklagers vorige maand hadden gezegd dat ze de complexe leasedeal aan het onderzoeken waren, evenals suggesties dat hij aandelen TAP had gekocht met geld van het bedrijf.

"Het is ook volkomen absurd om te beweren dat TAP-aandelen werden gekocht met Airbus-geld of met de toekomstige kasstromen van TAP," schreef hij, eraan toevoegend dat TAP de 226 miljoen dollar van Airbus in bijkomende voordelen uitsluitend gebruikte om salarissen te betalen en voor haar kasbehoeften.

Bronnen vertelden Reuters vorige maand dat onderzoekers onderzoek deden naar de mogelijke illegale financiering van de overname van TAP door Airbus, in een nieuw onderzoek naar de zakelijke transacties van de vliegtuigbouwer na een recordschikking van $4 miljard aan corruptie met Franse, Britse en Amerikaanse autoriteiten in 2020.

De onderzochte deal uit 2015 dateert uit de tijd dat TAP, nu weer volledig in handen van de staat, net was geprivatiseerd, waarbij de controle werd overgedragen aan de Atlantic Gateway-onderneming tussen Neeleman en de Portugese ondernemer Humberto Pedrosa.

Neeleman zei dat het "ook niet waar was" dat TAP de NEO-vliegtuigen boven de marktprijs had gekocht, onder verwijzing naar onafhankelijke evaluaties die destijds werden uitgevoerd, en voerde aan dat de luchtvaartmaatschappij zich de grotere, minder efficiënte A350's gewoonweg niet kon veroorloven en failliet zou zijn gegaan zonder de nieuwe deal.

Hij zei dat Atlantic Gateway ook eigen geld in TAP had geïnjecteerd en een lening van 90 miljoen euro ($96,04 miljoen) had geregeld van Azul, de Braziliaanse luchtvaartmaatschappij die Neeleman had opgericht, "onder zeer gunstige voorwaarden voor TAP", waardoor TAP van een onmiddellijk faillissement werd gered.

Portugal kocht in 2020 het belang van Neeleman in TAP, dat onder een door Brussel goedgekeurde reddingsoperatie van 3,2 miljard euro valt. De regering overweegt een volledige of gedeeltelijke verkoop van de luchtvaartmaatschappij, waarbij Lufthansa, Air France-KLM en British Airways eigenaar IAG als potentiële kopers worden verwacht.

($1 = 0,9371 euro)