De boodschap van Washington op de CERAWeek energieconferentie in Houston weerspiegelt de groeiende bezorgdheid dat de snelle investeringen die het aanmoedigt om de klimaatverandering te bestrijden, averechts kunnen werken als het China macht geeft. Veel leidinggevenden waren het daarmee eens, maar zeiden dat de VS een manier moest vinden om de binnenlandse aanvoer te garanderen zonder een handelsoorlog te ontketenen met de op een na grootste economie ter wereld, die al een dominante leverancier is van kritieke mineralen en componenten die worden gebruikt in alles van batterijen voor elektrische voertuigen tot zonnepanelen.

De spanningen tussen de VS en Peking zijn opgelopen over zaken als Chinese spionage, de status van Taiwan en het standpunt van China over de oorlog van Rusland in Oekraïne.

"Het is gewoon duidelijk dat China een te grote greep heeft op kritieke mineralen, op kritieke verwerkings- en upstreamtechnologieën en op zonne-energie", zei de energieadviseur van het Witte Huis, John Podesta, op de conferentie.

"We hebben dat losgelaten. Dat was een vergissing. We moeten het terughalen."

Hij en andere functionarissen op de conferentie noemden de historische afhankelijkheid van Europa van Russische brandstof als voorbeeld van de risico's van het vertrouwen op mondiale rivalen. Energiegezant Amos Hochstein en staatssecretaris Jose Fernandez behoorden tot de ambtenaren die toespraken hielden of deelnamen aan paneldiscussies.

Sinds Rusland op 24 februari 2022 Oekraïne is binnengevallen, heeft Moskou de aardgasleveringen aan Europa stopgezet. De stijgende energiekosten dwongen de Europese industrie en consumenten hun verbruik te verminderen, terwijl overheden en nutsbedrijven naarstig op zoek gingen naar alternatieve bevoorrading.

Europa zal jarenlang kwetsbaar blijven voor pieken in de mondiale gasprijzen als gevolg van zelfs kleine onderbrekingen in de gastoevoer, aldus leidinggevenden en ambtenaren op de conferentie.

Podesta zei tegen de aanwezigen: "We moeten ervoor zorgen dat de bevoorradingsketens veilig zijn, zodat we geen herhaling krijgen van wat we zagen met de Russische wurggreep op fossiele brandstoffen".

Hochstein zei dat de Verenigde Staten "lering moeten trekken uit het vorige tijdperk, de 20e-eeuwse fossiele industrie, en ervoor moeten zorgen dat we in eigen land evenveel produceren en dat de toeleveringsketens veilig zijn".

De regering Biden heeft investeringen in de binnenlandse productie van schone energie aangemoedigd. De vorig jaar aangenomen Inflation Reduction Act biedt honderden miljarden dollars aan stimulansen voor bedrijven die nieuwe projecten openen op Amerikaanse bodem.

Ondanks de opmerkingen van de VS die een ontkoppeling van de handel met China aanmoedigen, hebben de twee landen de afgelopen maanden meer afspraken gemaakt over de levering van energie in verband met aardgas.

LEIDINGGEVENDEN OP HUN HOEDE

Energiemanagers zijn het eens over de waarde van een gediversifieerde en veilige bevoorradingsketen. Maar sommigen zeiden dat de overgang naar schone energie vlotter zou verlopen als Washington de handel op gang kon houden en de betrekkingen met China, waar de producten vaak goedkoper zijn, vriendschappelijk kon houden.

"Ik maak me echt zorgen dat de VS geen manier vindt om met China te praten. Ik denk dat het heel belangrijk is voor de toekomst van de wereld en het terugdringen van CO2 dat we bij zo'n kritieke kwestie als het klimaat - ten minste - samen kunnen praten," zei Andy Marsh, CEO van waterstofbrandstofcelbedrijf Plug Power.

"Aan de andere kant denk ik dat landen moeten nadenken over hun eigen energieonafhankelijkheid, en het is echt belangrijk voor ons liberale democratieën om ervoor te zorgen dat we geïntegreerde, gediversifieerde toeleveringsketens hebben," zei hij.

In de mijnbouw kunnen de spanningen met China een rem zetten op investeringen in langetermijnprojecten, ook in China zelf, aldus Richard Adkerson, CEO van mijnbouwbedrijf Freeport-McMoRan.

"De situatie met China is zeer ingewikkeld en het is duidelijk dat als de situatie ... uitloopt op een grote handelsoorlog tussen de VS en China, dit gevolgen zou hebben voor de wereldeconomie in het algemeen", zei hij.

Dat risico "hangt momenteel boven onze industrie. Het is een andere factor die bedrijven terughoudend maakt om te investeren in langetermijnprojecten om aan de komende vraag naar koper te voldoen," zei hij. Koper, gebruikt in alles van elektrische voertuigen tot elektriciteitsleidingen en transmissienetten, is essentieel voor een steeds meer geëlektrificeerde samenleving.

De Verenigde Staten kunnen onmogelijk volledig onafhankelijk worden van in China geproduceerde onderdelen zoals elektrolyzers voor de productie van waterstof, batterijen en zonnepanelen, aldus Takajiro Ishikawa, CEO van Mitsubishi Heavy Industries Americas.

"Er moet veel meer samenwerking komen tussen landen," zei hij. "Als Amerika zijn uitdaging tegen klimaatverandering wil winnen, kun je niet alles in Japan of Amerika bouwen."

De twee grootste economieën ter wereld moeten hun industriële en politieke macht combineren om de energie-industrie van de toekomst te bouwen, zeiden sommige deelnemers.

"China en de VS moeten zich hiervoor inzetten", zei Mark Hutchinson, CEO van Fortescue Future Industries.

"Handel overwint uiteindelijk alles."