De prefectuur Oita, waar het grootste aantal warmwaterbronnen van Japan ligt, ging in 2020 een partnerschap aan met Virgin Orbit om op de luchthaven van Oita de eerste Aziatische ruimtehaven te bouwen met behulp van een Boeing 747 voor horizontale raketlanceringen.

Virgin Orbit, opgericht door de Britse miljardair Branson, had zichzelf op de markt gebracht als lanceerplatform voor militaire en inlichtingensatellieten voor de VS en haar bondgenoten, waaronder Japan, op een moment dat zowel Washington als Tokio de opkomst van China als ruimtemacht als zorgwekkend beschouwen.

Het oorspronkelijke doel was om vorig jaar al kleine satellieten te lanceren vanaf Oita, maar dat is nooit gebeurd, in een nieuwe tegenslag in de poging van Japan om een speler te worden op de drukke markt voor commerciële satellietlanceringen na twee recente mislukte raketlanceringen.

Twee Japanse bedrijven, ANA Holdings eenheid All Nippon Airways Trading Co en weinig bekende Japanse satellietontwikkeling start-up iQPS Inc kwamen onder de top zes schuldeisers toen Virgin Orbit op dinsdag faillissementsprocedure 11 aanvroeg.

ANA, met een schuld van 1,65 miljoen dollar, was een belangrijke partner voor de ruimtehaven van Oita en sloot in 2021 een voorlopige overeenkomst met Virgin Orbit voor 20 vluchten van haar LauncherOne-raket daar. ANA zei te hopen dat Virgin Orbit, dat heeft gezegd dat het op zoek is naar een koper, in staat zou zijn om te herstructureren en de activiteiten te hervatten.

Het in Fukuoka gevestigde iQPS had een aanbetaling van 5,2 miljoen dollar gedaan voor de lancering van zijn kleine, lichtgewicht constellatiesatellieten van minder dan 100 kilogram (220 pond), wat een groot deel vertegenwoordigt van de 17,2 miljoen dollar Series A-financiering die het in 2017 had opgehaald.

"We waren teleurgesteld toen we de aankondiging hoorden, want we hadden gehoopt dat de situatie zou verbeteren," zei iQPS over de faillissementsaanvraag. "We bidden dat Virgin Orbit hun activiteiten zal hervatten voor de ontwikkeling van de wereldwijde ruimtevaartindustrie."

TOERISME HOPEN

De prefectuur van Oita schatte dat de ruimtehaven, vergelijkbaar met Virgin Orbit's faciliteit in Cornwall, Engeland, economische voordelen zou opleveren ter waarde van ongeveer 10,2 miljard yen (77,4 miljoen dollar) in de regio gedurende de vijf jaar na de eerste lancering.

Omdat men verwacht dat ongeveer 240.000 toeristen de locatie zullen bezoeken, hebben lokale bedrijven buitenaardse souvenirs gemaakt, van buitenaardse paspoorten tot "E.T."-fietsen.

De plaatselijke bevolking blijft hopen dat er uiteindelijk een ruimtehaven komt. "Het is mogelijk dat een ander bedrijf Virgin Orbit koopt. Er zijn ook andere bedrijven en concurrenten dan Virgin Orbit die horizontale lanceringen overwegen, dus Oita heeft nog veel opties om opnieuw een contract met hen aan te gaan," zei Kunio Ikari, een docent economie aan de universiteit van Oita.

De prefectuur van Oita zei dat haar inspanningen om een ruimtehaven aan te trekken onveranderd blijven, maar weigerde commentaar te geven op Virgin Orbit of de huidige status van het project. Ook Oita Airport weigerde commentaar.

Hoewel Japan grote ambities heeft op het gebied van de ruimtevaart - Tokio heeft gezegd dat het hoopt een van zijn astronauten in de tweede helft van 2020 op de maan te krijgen - heeft het ook enkele andere recente tegenslagen gehad.

De Japanse medium-lift H3-raket mislukte in maart na een afgebroken lancering een maand eerder, een klap voor de pogingen om de kosten van toegang tot de ruimte te verlagen en te concurreren met SpaceX van Elon Musk.

Ook de Epsilon-raket met vaste brandstof van het Japanse ruimteagentschap, die kleine satellieten van iQPS zou vervoeren, mislukte na de lancering in oktober.

Na de mislukte lanceringen dringen sommige deskundigen er bij Japan op aan de focus van zijn ruimtevaartindustrie te verleggen.

"Japan concentreert zich te veel op lanceringen," zei Jun Nagashima, cyber- en ruimtevaartdeskundige en adviseur bij het Nakasone Peace Institute. "Nu SpaceX met betaalbare raketten komt die herhaaldelijk gebruikt kunnen worden, zou het voor Japan beter zijn om op verschillende activiteiten en gebieden in de ruimte te concurreren."

($1 = 131,7900 yen)