Virgin Orbit, deels eigendom van miljardair Richard Branson, is van plan om maandag negen satellieten te lanceren vanaf een LauncherOne raket die onder de vleugel van een aangepaste Boeing 747 is bevestigd en die vanaf een nieuwe ruimtehaven in Cornwall zal vliegen.

Behoudens vertragingen zal dit de eerste keer zijn dat een satelliet vanaf West-Europese bodem vertrekt.

Voorlopig ligt de nadruk op commerciële nuttige ladingen van bedrijven zoals Space Forge, dat productie in de ruimte ontwikkelt.

Maar de lancering wordt door velen ook gezien als een blauwdruk voor snellere lanceringen van beperkte satellietcapaciteit voor tactische militaire doeleinden, in wat planners "Responsive Launch" noemen.

"Oekraïne heeft de wereld op veel manieren wakker geschud," vertelde Dan Hart, Chief Executive van Virgin Orbit, zondag op een persconferentie in het zuidwesten van Engeland.

"Het is duidelijk dat we hopen op een pan-Europese en Amerikaanse samenwerking ... en dat we een reactievermogen hebben, zodat als er iets in de wereld gebeurt, we meteen middelen daarheen kunnen sturen," vertelde hij op de briefing voorafgaand aan de lancering, die online gevolgd werd.

Virgin Orbit zei vorig jaar dat de Britse Royal Air Force oefeningen deed om de waarde van "Responsive Launch" aan te tonen.

Groot-Brittannië heeft aan het eind van de jaren 1960 en het begin van de jaren 1970 kort in de ruimte gelanceerd, toen haar Black Arrow raket na slechts één succesvolle missie werd geannuleerd.

De vier lanceringen van de raket vonden plaats in Australië in een tijdperk waarin commerciële satellieten nauwelijks bestonden.

Nu leiden constellaties van geminiaturiseerde satellieten tot een explosie van commerciële activiteiten in een lage baan om de aarde.

FLEXIBEL EN WENDBAAR

Het op korte termijn in een lage baan brengen van kleine satellieten zou weinig meer doen dan tijdelijke gaten in de dekking van grote spionagesatellieten opvullen, maar experts zeggen dat de technologie zowel civiele als militaire mogelijkheden heeft en de kosten zou kunnen spreiden.

"Het geeft je meer veerkracht of redundantie of dualiteit van systemen, of dat nu voor positie, navigatie en timing is of snellere toegang ... zoals we in Oekraïne hebben gezien," vertelde Ian Annett, plaatsvervangend hoofd van het UK Space Agency, tijdens de briefing op zondag.

"Het is een natuurlijke overgang die ons helpt veiligheidscapaciteiten te ontwikkelen, maar ook, voor de overheid, de kosten laag houdt en tegelijkertijd commerciële mogelijkheden biedt."

SpaceX van Elon Musk activeerde zijn Starlink-constellatie boven Oekraïne na de inval van Rusland afgelopen februari. De communicatieverbindingen zijn gebruikt door burgers en het Oekraïense leger.

Luxemburg zei in oktober dat het een intentieverklaring had getekend met Virgin Orbit om een "snelle en flexibele reactie op verschillende bedreigingen" te ontwikkelen voor de NAVO en andere bondgenoten.

Het ministerie van Defensie heeft opgeroepen tot "nieuwe, flexibelere en wendbaardere satellietlanceringsprocedures en -technieken vanuit Europa".

De eigen Britse ruimtevaartroutekaart voor 2022-25 vraagt om dual-use capaciteiten in aardobservatie en bewustzijn van het ruimtedomein.

Virgin Orbit praat ook met Japan en Australië.

Het blijft echter de vraag hoe snel het concept van de mobiele lancering zijn weg kan vinden naar de werkelijke budgetten, die in het niet vallen bij de Amerikaanse uitgaven voor ruimtevaart.

"Iedereen doet alsof de militaire ruimtevaart het volgende grote ding is," zegt de in het VK gevestigde defensieanalist Francis Tusa. "Maar ministeries van Defensie hebben ogen die groter zijn dan hun maag."

Het vloeibare drijfgas van het systeem en de uiteindelijke assemblage van de raket vereisen ook enige lokale infrastructuur, en het overvolle luchtruim van Europa heeft aanzienlijke hindernissen in de regelgeving opgeworpen.

"Op dit moment is het een beetje groter aan de commerciële kant, maar we zien de defensie- en nationale veiligheidskant groeien, dus ik denk dat het in deze stabiele toestand waarschijnlijk uiteindelijk 50/50 zal zijn," vertelde Hart aan Reuters.